骏河城御前比武
南条范夫
翻译 萧云菁
两败俱亡，“狮子反敌”
一
照射在骏府城内南广场上的太阳，此刻正好来到天空的正中央。这是一个万里无云、空色蔚蓝的晴朗秋日，清凉的空气从富士山巅，一路深深扩散到三保的松原。
然而，只有城内的这处广场，因为已经结束的四组真剑比武，弥漫着一片凄厉的杀气。这四场比武，不仅已让四名剑士血溅五步、毙命沙场，同时还造成了两个女人在帐幕外自尽，以及观武席上一个女人被小刀刺死。
有些人因为承受不住，已经悄情离席，也有人嗫语着，希望能中止这场比武。
唯独端坐在正面看台垫上的城主忠长，尽管脸色苍白，却依旧泰然自若，对现场的血腥味仿佛全然不感餍足，眼眸里还不时闪过一道类似怪异冷笑的阴影。
负责唱名的广濑京平，高声喊着今日出场的第五组剑士姓名。
“东侧剑士，鹤冈顺之助吉胜！“
广濑停顿了一下，并看了东侧幔幕一眼，却不见理应出来应名的剑士现身；于是他提高声调，再度唱名，但依旧不见剑士挥开幔幕，从后面走出来。
尽管觉得情况不太对劲，但他也只好先向着西侧唱名。
“西侧剑士，深田刚之进昌秋！“
不可思议地，这边同样没有任何回应。难道这次的剑士又像前场比试的屈木顽之助一样，会从令人意外的地方窜出来吗？广濑只好稍微等待看看，但依旧没有任何动静。
担任裁判的渡边监物，以及负责各相关事务的官吏，慌张地交头接耳起来，还不断进出东西两边的幔幕里，拼命寻找两名剑士；然而，在东西两边的幔幕附近，却都完全找不到剑士的踪影。
疑惑与惊讶的声音，有如吹动树叶的风声般，在场内此起彼落。
由于双方剑士都热切期望参加这场真剑比武，所以理应不可能临阵脱逃才对；若说是发生了意外，也不可能两名剑士都碰巧同时遭遇不测吧？
上午场的比武原定以这第五组比试作结，所以排在下午场比武的第六组剑士根本还没登城，对于这突如其来的开天窗空档时间，要如何安排才好？
主君忠长开始露出险恶的神情，神经质的个性更让他的脸部肌肉微微痉挛；而负责安排整场比试的家老三枝伊豆守，在偷偷窥见主君的神情后，更是进退失据、狼狈不堪。
“到底是怎么回事？为什么没看到鹤冈和深田两人？“
“是、是的，目前我等正在城内四处搜寻他们两人的踪迹，只是……“
“混帐！快派人到他们两人住的地方去查看，一群没用的家伙！“
“是！“
两人从几天前开始，就分别寄住在监察官松平因幡和衣田肥前的宅邸里，因此官吏们赶紧派遣人员到双方的住所去查看，没想到他们才刚走到大手门附近，就听到守门的士兵们发出奇怪的喊叫声，还骚乱不已，同时耳边还传来彼此谩骂的声音。
“啊，那是……“
“到底出了什么事！“
人们彼此面面相觑，接着立刻沿着城壁往前看，只见两个人影正往这边奔来。
两人都手持白刃，不但一边跑一边互斩，甚至还互相护骂着；离鞘的刀刃在阳光的照映下，发出有如白鱼前后飞跃般的光芒来。
“啊，那个人是鹤冈！“
“在后面追他的人是深田！“
“放肆的家伙，竟然还没开始比武，就擅自在这里先行私斗！“
“深田，快住手！“
“鹤冈，快收剑！“
众人继续往他们跑去，同时不断出声制止两人的行为，但来到两名剑士附近时，所有人忍不住惊呼起来。
鹤冈和深田身上早已被砍伤好几处，为比武所准备的正式服装到处沾染着鲜血，显得凄惨无比。
睁得大大的，仿佛要爆开来的眼睛里，高涨着狂乱的必杀敌意，深田刚之进还高声大喊着：
“不准过来！不论是谁，要是敢过来阻挠我，我绝对杀无赦！“
看样子要是真有谁敢靠近的话，他一定会毫不犹豫地用手上那刚猛无俦的剑，瞬间将对方一刀两断吧！了解刚之进剑技厉害的武士们，赶紧退后了五、六步。
反观鹤冈顺之助，似乎还保有一丝理智；只见他瞪视着对手，虽然毫无松懈，但仍冷静地说着：
“深田，我们就先收剑，到主君大人面前去，再心满意足地战个够吧！“
尽管鹤冈如此喊话，但刚之进似乎完全听不进去。
“你少来了，卑鄙小人！想趁机逃跑吗？顺之助，可恶！“
刚之进说完，又立刻猛烈挥斩过来。顺之助在千钧一发之际躲过，然后继续往前跑。
惊慌失措又骚动不已的藩士们，只能远远围住不断在互砍的鹤冈与深田，不过两人最终还是战到了比武场内——或许应该说，是鹤冈刻意诱导深田进到场内的。
一直待在场内的几百名列席者，还不清楚场外到底发生了什么事，正觉得狐疑时，就看见浑身浴血、不住互砍的两人，一路杀进场内来；对这突如其来的发展，众人纷纷感到错愕，只能屏息以待。
身为裁判，正坐在矮几旁的渡边监物，立刻站起身来。
“你们疯了，没看到这里是殿下御前吗！“
尽管渡边大声怒斥，但一看到两人的眼神、备战的姿势以及气魄，立刻领悟过来。
——光靠这样斥喝，是挡不住他们的。
渡边不禁咬紧了自己的嘴唇。
在深田刚之进眼里，早已看不见主君，也看不见几百名观众的存在，只看得见鹤冈顺之助一人，而他的剑尖，也因为渴望吸吮敌人的鲜血，散发出凄厉的杀气来。
到了这个地步，鹤冈顺之助想必也有了觉悟，明白自己已经无法轻易收剑，因为只要一收剑，对手的剑就会瞬间贯穿自己的身体。
——既然如此，那也没办法了。
身为裁判，渡边监物瞬间下定了决心。
——只能抱着被斩的觉悟，冲进两人的剑下阻止他们了……
正当渡边准备冲进早已抱着必死决心的两名剑士之间时，看台上传来家老三枝伊豆的大喊声：
“监物，不必麻烦了，就让他们两人继续打下去吧！“
先不管败坏纪律的行为事后要如何处分，至少就眼前的状况来说，确实也只能这么做了。所谓姜是老的辣，不愧是家老，三枝确实在转瞬间，做出了最准确的判断。
二
深田和鹤冈两人，原本都热切期望能在这个一生一世仅见的盛大舞台上，以真剑一决胜负，却在比武开始之前就在场外交起了手，还互相砍杀成伤，个中原委究竟为何呢？
其实，他们两人原本是从小就认识的好友。
但在眼前的他们身上，只看得见无限的憎恨和激愤，浓缩在三尺剑锋之上，燃烧着熊熊烈火。
若是佛家来解释的话，大概会轻咳一声，说道“这是他们两人之间的前世孽缘“；若是儒者论起这件事的话，大概会短暂地闭上眼睛，然后指出“这一切皆是天理“吧！但，以我们凡夫俗孑的观点来说，他们两人的情况，就纯粹是些许的芝麻小事日积月累之下，最后终于爆发出来的最坏结果，令人看了也只能摇头叹息。
最早在他用两人之间酿成纠纷的事件，必须回溯到五年前，也就是两人同为十七岁那一年的秋天。
那时，本藩的一刀流武术指导师父日向半兵卫正久，正在道场里举行试斩大会。这一天下午，没能参加试斩的少年们，围在庭院里的斩台旁边交谈。
“看起来好像也没什么，不过实际上很难呢。“
“嗯，连吉木大人都失败了呢。“
“不知道我们能斩到什么程度哦！“
当其中一人开玩笑地说了这么一句话后，正好在场的刚之进，立刻挺身而出说道：
“这有什么，我也能斩断啊！“
刚之进不假思索地拔起剑来，并走到斩台前面。斩台上面放着两束绑在一起，长三尺二寸、直径五寸的稻草束，里面还包着青竹。
刚之进舀起旁边小木桶里的水，淋在自己的剑尖上，然后张开双脚站定，再将剑高举过头、用力斩下。
“喝！“
“啊！“
一群人大喊一声，同时瞬间往后退。
刚之进的剑虽然砍进了稻草束，却因为斩到青竹的关系，发出一声巨响，整把剑从中应声折成两半，碎掉的剑刃还往左边飞了出去。
“呿，没用的烂剑！“
刚之进尴尬的退回原位。
“好吧，我来试试看。“
顺之助取代了刚之进走向斩台。
他将身体往后仰，把剑举得更高。
“喝！“
伴随着这声吆喝，他将双膝往左右两边微微张开，结果稻草束连同青竹、被漂亮地一斩为二。
“剑，就应该这样斩才对。“
顺之助笑笑地说着。
其实，刚之进和顺之助的剑技并没有太大的优劣之分，只是碰巧刚之进所持的剑，烧刃（注：用覆土包钢方式烧制出的刀刃，通常会产生出漂亮的波纹。）的范围比较大，也比较脆弱罢了。
相较于永禄天正以前，以实际战斗为首要目的的古剑来说，庆长以来的剑，多为刃纹华丽、烧刃部分范围较广的剑，所以比较容易折断，这一点在后来松村英记的《刀剑或问》里，就曾强和颍赏曲，水心子正秀也在《刀剑实用论》里，反复论及到这一点。
在旁观看的少年们，当然都很清楚剑身会断，并非持剑挥砍者的剑技有问题；只是刚之进的剑毕竟断了，而顺之助则成功地将稲草束一斩为二，所以当然会获得比较多的掌声，这也是人之常情。
若是平常的刚之进，根本不会在乎这种小事，偏偏顺之助多嘴了一句“剑就应该这样斩才对“，结果正好伤到了刚之进的自尊心。
——可恶，竟敢瞧不起我，无礼的家伙！
他们两人是交情很好的朋友，因此通常不论对方说了什么话，都会认为对方并无恶意，只是口无遮拦而已，听听就算了，所以两人之间尽管常常互相口出恶言，也也无损两人的友谊。只是这一天或许是刚之进刚好心情不好吧，所以顺之助的一句话，顿时化为毒针深深刺进他的心里，怎样也消不去。
从那一天以后，刚之进对顺之助的态度就开始转变，不再像以往一样亲密。
不只如此，他在讲话时总会有意无意的语中带刺，态度之冷淡，让顺之助非常惊讶。
——刚之进不太对劲。
察觉这点后，顺之助在讲话时更注意遣词用语，也试着放低身段与刚之进交谈，但每次都碰了钉子。顺之助起初只觉得奇怪，但一次、两次之后，终于忍不住这样想：
——莫名其妙的家伙，随他去了啦！
刚开始只是他们两人心里怀着疙瘩，但久而久之，就连其他同伴也纷纷发现不对劲，等大家开始传闻他们两人已经交恶时，刚之进早就毫无掩饰地，在众人面前表露出他对顺之助的敌意。
到了两人十八岁那一年的春天，在同年龄的这两人庆祝元服的比试上，刚之进用力地往顺之助的肩膀打去。
当时的比武练习并不会戴上防护面具与护手，而且是以木刀对战，如果真的用力打下去，有可能会造成对方受重伤，所以一般都会在木刀要碰到对手的皮肤之前，就赶紧收手；不过剑技还不纯熟的人对战时，往往会因为防御者的防御方法不对，攻击者也不懂得拿捏力道的缘故，不小心重重打在对方身上，结果导致对方受伤，这当然也是在所难免之事。
尽管如此，刚之进虽然还很年轻，剑技却早已和顺之助并驾齐驱，两人甚至被称为是日向半兵卫门下的龙与虎，所以刚之进绝非失误，而是故意的——在场的所有人，心里都很清楚。
至于被打的顺之助，虽然表面上无法提出抗议，却掩不住脸上愤怒的神色。
人们议论纷纷，认为他们两人之所以不合，主要是因为个性上的差异，以及在同一个道场里，身为实力相当的对手，对彼此产生的竞争心。
基本上众人都能接受这个理由。刚之进的喜怒哀乐情绪非常明显，个性比较活泼，而顺之助则相对冷静，属于内向的人，这样的两人在年少时代里，还不至于引发太大的冲突，所以能持续交朋友，但如今却演变成事事都会针锋相对的紧张关系。
不只如此，这两人如今在同一个道场里，也是势均力敌的对手，所以比起日常生活小事上所发生的冲突，众人更加关注他们两人出自意识对方的存在而不断努力磨练、将所有精神全放在剑道上的强悍身影，并从中感受到年轻人特有的强烈兴趣与刺激。
三
让两人之间的不合变得更加致命、也令刚之进的心灵烙印下终生永难抹灭怨恨的，是第二次的偶发事件，也就是在两人二十岁那一年所发生的事。
那一年，刚之进因为父亲死去，继承了深田家的家业，于是他的叔父深田重太夫便对他说：
“刚之进，既然你已经继承了家业，就早点成婚吧！“
“叔父大人，刚之进早已有想迎娶的对象了。“
刚之进抬头望着叔父，清楚地表达了自己的心意。
“哈哈，好家伙，真是让人吃惊啊！原来你根本就是在等我开口问嘛，要不然怎会回答的这么直截了当呢！现在的年轻人啊，我真是输给你们啦！好吧，告诉我，你看中的是哪家的女儿啊？“
“就是山冈市太郎大人的千金，阿和小姐。“
“哦，你说的是前面不远处的那个山冈家？哈哈哈，你这家伙，原来早就盯上人家啦！嗯，那一家的女儿我也认识，确实是个不错的孩子，而且山冈也是个了不起的人物；好，没问题，这件事就包在我身上，我一定会替你谈成的！“
热心助人的重太夫，明明信心满满的表示包在他身上，没想到第三天，却眉头深锁地来到刚之进家里。
“刚之进，关于你说的那个山冈的女儿，已经没有希望了，我看你还是死心吧。“
“为、为什么没希望了？“
“嗯，因为对方口头上已经先答应别人了，而且是四、五天前才决定的。虽然很可惜，不过这也是莫可奈何的事；算了啦，反正别的好人家女儿也不少，我看你就放弃吧！“
其实刚之进对山冈家的女儿也并非爱到无法自拔的地步，只是多少有些养她罢了，再加上刚好被叔父问到婚事，一时之间想不出有哪个适当的对象，所以才会脱口说出她的名字来。
原本刚之进打算坦然就此接受这桩谈不拢的婚事了，没想到重太夫无意间的一句话，让他瞬间脸色大变。
“原来是鹤冈顺之助吗？既然只是口头上答应，那么叔父大人，刚之进绝不退让，无论如何一定要娶阿和小姐为妻。麻烦叔父大人再向对方提一次吧！“
“哦，没想到你这么执着；反正鹤冈那边，听说也还没正式去下聘……好吧，我就再去提一次看看。“
尽管谈了好几次，但重太夫的提亲并没有发生任何效果。最后，当听到阿和已经和顺之助订亲的消息时，刚之进全身如火烧般，眼睛也充满怒火。
“可恶的顺之助，你非得如此和我正面冲突不可吗……？“
刚之进咬牙切齿地说着。
刚之进根本不相信事情会这么巧，两个男人会在偶然的情况下，同时选择同一个女人为对象；在他想来，一定是顺之助知道自己早就偷偷暗恋、甚至已经爱上了阿和，才故意横插一杠，出来和自己争夺的……刚之进的思想，已经愈来愈扭曲了。
一定要让顺之助知道，就算阿和嫁给他，自己也完全不痛不痒——或许只是为了展现这一点，刚之进便赶紧娶了其他家的女儿。
既然是赌气娶进来的妻子，当然不可能感情融洽，所以早婚的刚之进便开始流连酒肆，经常泡在花街柳巷与西小路一带的料理店里。
刚之进就是因此在“清水“料亭里，认识了十六岁的千代。她是料亭老板的养女，所以在料亭里帮忙，但样貌却是难得一见的楚楚可怜，又很有气质。
刚之进在酒力的助势下，开始追求千代。
每次只要被千代拒绝，刚之进就追求得更猛烈，也更频繁地出入料亭。
端午节这一天，在城中喝完祝贺酒后，刚之进乘着酒兴，跟几名酒肉朋友一起闯到了“清水“里去，并在酒友们半开玩笑的起哄下，宣示今天一定会让千代乖乖地听从自己，也不管对方根本不愿意还拼命逃跑，就一直追在千代的身后，一路来到走廊的角落。
“深田大人，我求求您，绝对不可以，请您放过我吧！“
千代几乎是半哭着哀求刚之进，身体还不住颤抖着，又黑又大的眼睛里充满了悲凄的神色，但这副表情反而像是添油一般，让刚之进的欲望之火烧得更旺了。
“千代，你就别再倔强了，乖乖听我的话吧，我绝不会亏待你的……可恶，你这个不识好歹的家伙！“
刚之进强行抱住千代的双肩，还将千代拉进自己怀里。就在这时，走廊前方包厢的纸拉门打开了，顺之助从里面走了出来。
顺之助静静地步上前去。
“深田，快住手。“
“你说什么？“
顺之助在眼睛充满怒火的刚之进耳畔，说了一句话。
“快住手，衣田大人就在我走岀来的那间包厢里。“
一看到岀面阻止的人是顺之助，刚之进原本打算狠狠地揪住他的衣领，但一听到监察官衣田人就在前面的包厢里，他瞬间冷静下来，并赶紧放开了千代。
“什么嘛，一点也不好玩。我们换个地方吧，我们走！“
看到刚之进嘴里念念有词地和酒友一同离去后，千代难过的眨着温柔的眼睛。
“鹤冈大人，劳您费心了，真是非常感谢您。“
千代低下头来道谢。其实监察官根本不在场，所谓“衣田大人在前面的包厢“云云，当然是顺之助编的谎言。
过了一个月左右之后，酒肉朋友中的一人，带着满脸奸笑来找刚之进。
“深田，你被鹤冈那家伙耍了，千代现在好像是他的女人了。“
“什么？“
“因为我看见了，而且是亲眼看见的，昨天在『清水』的包厢里，我看见千代靠在鹤冈的膝盖上，两个人卿卿我我的，害我都不好意思看下去了，哈哈！“
不过也有其他酒友表示，只看见千代挨在顺之助旁边坐着，并帮他斟酒而已。
——可恶，抢走我的阿和还不够，现在知道我喜欢千代，又来对我横刀夺爱吗？
年轻灵魂里滋长的怨恨，只要碰到与女人有关的事，总是最尖锐也最难以化解，同时也滋生得最快、最深。刚之进对顺之助的愤怒原本就已经充满了整个身体，如今则更加强烈，甚至带有苦涩味，也燃烧得更猛烈。
四
宽永五年春天，骏府城下出现了一名身材壮硕、留着胡须的脸上还带有刀伤的男人，看起来就像是从战场中幸存下来的战士。从样貌来看，男人的现应该已经超过四十岁了；据说他是来自九州一带，手上还带着要给宿老鸟居土佐守的介绍函，似乎是想在骏府这里求得一官半职。
自从大坂失陷后已经过了十三年，德川幕府的根基愈发稳固，未来应该也不会再发生太大规模的战争，因此对各藩来说，目前所养的武士人数已经足够了，不需要再招揽新武士，更何况就财政面而言，也必须尽可能地节制开销才行。
唯独骏府城主德川忠长，还在广招武艺高强的武士。据说只要实力获得他的认可，他就会立刻用高官厚禄加以延揽，因此四面八方渴望出仕任官的浪人，无不透过各种手段，想尽办法要挤进骏府的大门。
事实上，忠长确实延揽了许多新来的浪人，所以每次只要这样的消息一传到江户去，幕府对忠长谋反的猜疑也就愈来愈深。
忠长卿意图谋反——千代田城深处的老中宅邸书院里，开始悄悄着流传这句话。
不过，不论谋反的传言是真是假，忠长确实只要一听到有武士想求官，就一定会让这名武士在自己面前，与藩中的好手比剑，再根据结果决定是否采用这名武士。
前来拜托鸟居土佐守，名叫饭尾十兵卫的这名武士，同样在城内面向大客厅的庭院里，依指示与人比划，而结果也非常理想。
他打败了愿流高手相木久藏，并与新阴流名手出渊平次郎打成平手。
不仅如此，担任裁判的武术指导师父笹原修三郎与日向半兵卫也都断言说，饭尾的剑技在面临实战时，还会明显展现出比使用木刀更加强大的杀伤力。
“真是令人惊叹的剑技，够资格成为我的武士。你说你是长曾我部的浪人是吗？“
听到忠长亲自问话，蹲踞在檐廊下的饭尾十兵卫，赶紧低下头来。
“您说的没错，在大坂一役里，在下确实跟随盛亲，与将军家厮杀过。“
饭尾十兵卫毫无畏惧地回答着。
“哈哈，真是诚实的傢伙！昨日之敌为今日之友，此乃武门常情，你不必介意。“
饭尾十兵卫拜谢后站起身来；就在这时，突然间有一个发出亮光的东西，从他怀里掉在庭院的泥地上。
“啊！“
“喔！“
不小心掉落东西的饭尾十兵卫，脸色瞬间因紧张而血色尽失，而站在檐廊旁的武术指导师父笹原修三郎，一看见那样物品后，脸上则是一下子涨成了血红。
“饭尾十兵卫，给我站住！“
看到饭尾十兵卫快速捡起地上的东西并藏进怀里，还打算转身走掉，笹原忍不住大喊一声。
“原来你是官方明令禁止的切支丹（基督教徒），你藏进怀里的东西，是十字架没错吧！“
饭尾十兵卫停下脚步，然后慢慢转过身来，脸上浮现起自暴自弃般的冷笑。
这时，一名老武士小野又左卫门，从大客厅中群聚的武士中走了出来，并对着饭尾十兵卫说：
“难怪之前我就一直觉得好像在哪里看过你；绝对错不了，饭尾十兵卫是假名，你的真实身分是先前服侍在明石全登之下的饭村九郎卫门。我没说错吧，饭村？快说实话！“
小野又左卫门过去曾服侍过水野胜成，在大坂一役里，也曾几度和明石全登的军队动过干戈。
“呵呵，没想到被识破了哪！你没说错，我就是饭村九郎卫门政泰。“
胡须脸上露出了诡异的微笑。
（既然都被发现了，要杀要剐就随便你们吧！）那毫不在意、自暴自弃的笑容，似乎正这样诉说着；然而，在他锐利的目光里，却仿佛有着熊熊火焰正在燃烧。
明石全登是著名的切支丹大名，他底下的武将也几乎都信奉了这个异教。当时全登之所以会进入大坂城，就是因为秀赖私下答应他，只要能战胜敌人，就会承认切支丹的信仰自由。
全登的麾下都将十字架挂在脖子上，勇敢地对抗敌人，但最后几乎全灭，只有全登和几名部下侥幸逃脱，之后就不见踪影，饭村九郎卫门就是当时的其中一人。
“你不但信奉被禁止的基督教，还隐瞒真实身分；来人啊，快斩了这个敢如此愚弄我们主君大人的放肆家伙！“
家老三枝伊豆瞬间明白了忠长的表情含意，立刻大声召集人手。
饭村的目光扫过四周将他团团围住的拔剑士卒，自己也拔出剑来。
“尽管目前很落魄，但我毕竟仍是个武士，绝不会任人轻易斩首，倒是有一件事……家老大人，在下必须言明，推举在下的鸟居大人，完全不知道在下的真实身分。好了，各位不用顾忌，尽管杀过来吧！“
一名武士立刻冒失地冲上前要斩杀饭村，却反被对方一剑斩倒。饭村往外冲，脱离了原本的包围圈，然后重新举剑，再度砍了一名武士、接着又是一名。
眼看连续三人被轻易斩倒，包围的士卒们表情开始僵硬，四肢也动不了，没有人敢再轻易往前冲。
“深田刚之进，上吧！“
武术指导师父日向半兵卫，转声向后喊了一声。人在檐廊最后面待命的刚之进，接到指令后立刻将衣袖往上绑，并打上十字结，然后跳下庭院。
一边是身体虽然非常壮硕，但年龄毕竟将近五十，而且在刚才的两回合对战中，已经消耗掉莫大体力，尽管斩了三人，恐怕也已经无处可逃的男人；而另一边则是年少气锐、正充满精力，还被称为日向门下之龙的高手。
胜负结果早已一清二楚。
尽管如此，过去曾身经百战、由实战中锻炼出自身武技的饭村九郎卫门，他所拥有的顽强斗魂，仍然强悍到令人畏惧的地步。
饭村巧妙地挡下刚之进的利剑，并用力反推回去，还趁势加以反击，并没有轻易屈服。
刚之进的呼吸开始变得急迫，饭村胸口的衣襟也袒露开来，激烈上下鼓动的肌肉上，还发出汗水的亮光。
血斗已经进行了约一小时，在场的人全都忘我地追逐着闪耀在半空中的白刃光影，但忠长对于迟迟没有结果的这场对战，表情愈来愈难看，于是在一旁察颜观色的三枝，立刻再下了一道指令：
“不必客气，一起上去将他斩了！“
两名武士判断饭村的斗力已到极限，于是迅速冲向前去，分别从左右两边挥剑斩下，没想到其中一人反被饭村斩断右手，另一人则被深深砍裂左肩。
就在此时，从西曲轮的武士长屋里，冲出来一名年轻武士；只见他小跑着逼近饭村的背后，并且大喝一声：
“暴徒，看招吧！“
回过头来的饭村，壮硕的身体摇晃了起来，接着往前踉跄一步，然后就直接倒在地上了。
突如其来的一剑，将饭村右肩到心窝处划了开来。斩下这剑的年轻武士鹤冈顺之助，接着再对饭村补上致命的一剑，然后擦掉剑上的鲜血，将剑收回剑鞘里，并转向忠长屈膝行礼。
五
顺之助的一举一动，都让刚之进深感厌恶。
其实顺之助只是碰巧听到大客厅前的庭院里有暴徒正在胡乱砍人，才赶紧冲过来帮忙，但对刚之进来说，顺之助是等到敌人和自己缠斗了一小时，早已耗尽力气后，才趁机过来杀敌；他这样不着痕迹地轻易将自己的功劳抢走，实在令刚之进难消心头之恨。
——我非斩了那家伙不可。
之后刚之进便开始事事针对顺之助，对顺之助的敌意表露无遗。
顺之助对此也很清楚，所以更加小心地回避与刚之进产生冲突，但看在刚之进眼里，顺之助的行为只是在侮辱他。
两人的对立情形已然浮上台面，而且情况愈演愈烈，因此他们的师父日向半兵卫直接开口，严禁他们在道场内比武。
尽管两人的个性完全不同，却都是擅长一刀流秘剑“狮子反敌“的高手。这种招式是将太刀贴在背上，仿佛在揹剑一样，等到敌人的剑挥斩而下的那一瞬间，便分秒不差地笔直冲向敌人胸前，和对方一决生死。要使用这种招式，必须具备异常刚毅的胆识，以及迅敏的速度。
实力不相上下的两人，如果同时以这种招式对决，恐怕双方都会受到致命伤，所以师父才严禁他们比武，但刚之进早已深深下定决心，总有一天一定要用这招秘技与顺之助正面对决，并一剑斩了他。
两人之间的冲突，最后终于发展到无可避免的地步。
这场血斗的导火线，是在宽永六年四月五日，浅间神社大祭的最后一天里爆发的。
又被称为花祭的这场大祭，也是骏府城下最大的庆典活动，每年都在樱花树下盛大举行，既豪华又热闹无比。
持续进行五天的热闹庆典，到了最后一天，众人开始感到有些疲累，但也因为是最后一天，所以又依依不舍，不论男女老幼，都聚集到贱机山麓广大的神社境内。
深田刚之进也在几位同僚的陪同下，走在杂沓的人群中；这时，他却突然停下脚步。
“深田，怎么了？“
刚之进竖起两眼，还紧紧握住剑柄，看到他的姿势，身旁的同僚都大为吃惊，其中一人还下意识地按住他的手。
“放开我！“
刚之进厉声说着，同僚们随着他的视线往前看，瞬间全都失了声。
大约在七、八间远的右前方处，鹤冈顺之助正站在一棵老樱树的树荫下。如果只是这样，一群人也不会如此震惊，但顺之助看起来，似乎正将手搭在某位看似人妻的年轻女子肩膀上，而且还将对方拉向自己怀里。
那个女人，正是刚之进的妻子加登。
刚之进立刻冲向前去。
“无耻之徒，我饶不了你！“
听到刚之进的喊叫声，两人抬起头来，并吃惊地分开身子。
“刚之进，你可别误会！“
“不是这样的、不是这样的，鹤冈大人是看到我被山车撞到差点跌倒，才赶紧扶了我一把的！“
尽管顺之助和加登同时大声否认，但刚之进根本听不进去。
“不用辩解了，顺之助，快和我决斗！“
“你疯了，刚之进，我不会和你决斗的。“
“懦夫，快拔剑、拔剑啊！“
同僚们纷纷赶到，还紧张地出声制止。
“深田，你想做什么！“
“先把事情弄清楚再说，深田，不然会成为众人的笑柄啊！“
“你看清楚地方，我们现在人在神社境内啊！“
神社境内！刚之进咬牙切齿地，好不容易才压抑下自己的情绪。
“好吧，既然是在神圣的境内，那我就先饶了你；不过，顺之助，如果你不想被我叫成懦夫的话，离开之后就跟我对决！“
“笨蛋，居然想把这种无谓的琐事栽赃到我头上；我根本没做过这样的事，也绝不允许你玷污我的名声。“
“哼！你是怕了我的剑吗？没想到你这么贪生怕死，懦夫！“
刚之进很不屑地朝着顺之助脸上吐口水，却被顺之助躲掉，更让刚之进火冒三丈。
“真是无礼的家伙哪。好吧，事情原委姑且不论，但你对着武士吐口水，这件事我绝对无法容忍；改日，我一定会和你决斗的。“
“是吗，你可别忘了自己说过的话啊！“
在同僚们的细心安排下，加登当场被暂时送回娘家去，而顺之助在第二天一早，就收到刚之进送来的正式决斗书。
不过从在场目睹两人争吵过程的同僚口中，知道事情原委后的重臣们，分别对两人发出指令：
“严禁擅自进行未得到许可的私斗。“
身为武士为了争这一口气，无论如何也要进行这场决斗，请谅察——刚之进强硬地提出要求。而顺之助也向上禀报，表明事情发展到这一步，除了以剑对决外，已经别无他法。
两人的态度都非常坚决，大有若是继续强行禁止他们决斗的话，不惜脱藩也要决胜负到底的架势。
“尽管以他们的身手，不管哪一方毫无意义地折损掉，对本藩而言都是很大的损失，只是两人如果真的就此脱藩，那本藩就会同时失去两名人才。为此，不如就让他们决斗吧！就算只有一方会获胜，至少还能留下一名人才，不是吗？“
最后藩厅采纳了这种主张。
两人的决斗，就是在这样的原委下，被排进了御前真剑比武的对战组合里。
六
最后的偶发事件，发生在比武当天。
原来，这一天两人都迟到了。
为避免在御前比武之前，两人有机会碰面并拔刀相向，因此藩厅将两人各自软禁在监察官松平因幡与衣田肥前的宅邸里。
比武当天，顺之助已然整装妥当，并坐在屋子里，静静等待出发的时刻到来。
——命运还真是奇妙啊，从小就和那家伙几乎天天玩在一起，没想到今天却得赌命对决……
与刚之进将近二十年的交情，就像跑马灯地不住回旋在顺之助的脑海里。骤然间，试斩比赛那天的景象清晰掠过顺之助的眼前；也就是从那次试斩开始，两人便走上了不合与冲突的道路。
——那一天，如果那家伙的剑没有断掉，或许也不会走到今天这种局面了……
想到这里，顺之助突然在意起自己的剑来。尽管自认自己的眼光不会有问题，但毕竟以自己的身分地位来说，他手上所拿的剑也谈不上是最顶尖的好剑，不见得就一定不会断。
顺之助赶紧去求助宅邸的管家梶尾甚左，请求梶尾若有好剑，务必借他在这堪称人生最大舞台的比武场上使用。因为顺之助知道，梶尾一向对刀剑拥有很高的鉴定能力，手上也有几把著名工匠打造的好剑。
梶尾当然和深田和鹤冈两人都没有任何恩怨，不过对寄住在宅邸里，共同生活了几个月的顺之助，自然而然生出一股亲近感，因此便爽快答应了顺之助的请求，将自己秘藏的好剑出借给他。
老人家只要打开话匣子，往往就滔滔不绝。
尽管顺之助心里非常焦急，但既然要借用梶尾的好剑，也只好耐心倾听梶尾得意的讲解。
“……既然你这么请求，那我就把这把剑借给你吧！“
好不容易终于等到梶原说出这句话，借到剑的顺之助急忙离开松平因幡的宅邸，火速向城内赶去。
来到追手门附近的护城河畔时，顺之助的耳边忽然响起一阵阵的太鼓声。
那是在宣告自己要上场的第五组比武，已经正式开始了。
“糟了，我来晚了！“
不过这种时候，更不能慌了手脚。顺之助如此告诫自己，并在护城河畔的松树下，将衣袖往上绑，再将裤裙两侧拉高，并绑紧头巾。
必须先做好所有准备，这样就算在进到场内的瞬间遭到对手突袭，也不致于因为惊慌而来不及反应。顺之助做好准备后，从树荫下出来，朝着城门奔去，但就在这时……
“哦！“
原本急急奔跑的顺之助，猛地止住脚步，倒跃了一步。
因为自己的对战敌手刚之进，竟意外地出现在城边，手里还高举着出鞘的剑。
“哼！顺之助，我要上了！“
从顺之助身后大约五、六间的距离处，传来刚之进的喊叫声。
原来，刚之进也因为快赶不上比武的时间，心急地冲出衣田肥前的宅邸，但才走没多久，便突然被人喊住：
“那个，深田大人……“
站在武家宅邸的土墙旁，白皙纤细的脸上还充满忧郁神色的人，竟是顺之助的妻孑阿和。
“嗯。“
刚之进压下自己复杂的情绪，与昔日渴望能成为自己的妻子、最后却嫁给仇敌为妻的阿和互视着。
“深田大人，您今天无论如何都要与顺之助决斗吗？“
“这还用问吗！“
“深田大人，关于顺之助和加登夫人之间的事，真的全都只是莫须有的误会罢了！顺之助和加登夫人，都绝不是会做那种无耻之事的人，他们两人在那一天之前，从来也不曾交谈过……这点我已经亲耳听加登夫人说了。“
（因为莫须有的怀疑就要互斩，无论如何都必须避免发生这种事！）阿和用尽全力，哀求着刚之进。
这是一场全然无益的决斗，身为女人的阿和无法坐视不管；但除了这个原因外，其实在她心底有一股不祥的预感，因为她明白自己的丈夫虽然拥有和刚之进不相上下的实力，但从日常生活中，她可以感受得到丈夫存在软弱的一面，反观她所听到的刚之进，却是拥有强大气魄的敌手；所以不可否认地，她之所以前来劝说，其实也是为了担心丈夫会败北的缘故。
刚之进根本不想听阿和的劝阻，打算赶快离开，但阿和却紧紧拉住他的衣袖，不断恳切地哀求。看着阿和拼命诉说的脸，刚之进心中忽然产生一个疑问：
“难道是顺之助要你来求我的？“
“不是的，绝无此事！从祭典那一日起，我就没再见过顺之助了，这完全是出自我个人的恳求！“
阿和愈是否认，刚之进愈确信她是受到顺之助指示，故意採取哀兵之计，想趁机浇灭他的斗志。
“事到如今，你竟要我放弃决斗，你在说什么梦话！“
刚之进斩钉截铁地丢下这句话后，便猛力挥开阿和的手跑走了。没想到当他来到追手门附近时，竟看到顺之助就躲在前面的松树下，正在绑衣袖，还将裤裙两侧拉高。
——哼，可恶的家伙，竟敢要他妻子出面来哀求我，想让我松懈，然后再埋伏在这里趁机斩了我，真是个卑鄙小人！
刚之进也赶紧整理衣服、做好准备，然后拔起剑来，利用松树荫的遮蔽，悄悄靠近顺之助，接着大喊一声：
“哼！顺之助，我要上了！“
顺之助一心以为刚之进已经在比武场上等着，没想到这一刻却出现在他面前，而且还手持白刃，向自己逼近而来……
——真是卑鄙的家伙，竟然埋伏在这里！
顺之助瞬间怒火中烧，但他还是力持冷静地问着：
“唷，原来是刚之进啊。御前比武已经开始了，你怎么还在这里？“
“这句话应该是我问你才对，拔剑吧！“
“到比武场去再说。“
“少来，我不会上当的！快拔剑吧！就算你不拔剑，我也要斩了你！“
刚进旌横扫过来的一剑，划破了顺之助左肩的衣服，鲜血立刻渗了出来。
“可恶的家伙，完全不讲道理，我不会再饶你了！“
顺之助于是也拔起剑来，做好攻击的准备。
一回合、两回合……两人不断互斩、互骂，身上不断涌出新的伤口，一直到过了追手门后，才被一群听到守门士兵骚动声而慌忙赶来察看的武士们团团围住。
这就是事情的发展经过——而这两人，目前正在比武场中对峙着。
但列席观看的人们，并不清楚他们两人之间，究竟是为了什么原因在场外就交战起来，又已经缠斗了多久，只能紧盯着眼前的两人，以满怀憎恨情绪的剑尖对峙着。
两人始终彼此瞪视着，似乎不断在窥视着对手的破绽，同时调整自己的呼吸；就在此时，刚之进先发制人地，将手上的剑高高举起。
“啊！“
“是狮子反敌的架势！“
当观武席上开始发出惊叹声时，顺之助也同样像是措剑一样，举起了手上的剑。
一步、再一步。
在一片屏气凝神的紧张气氛中，两人之间的距离，正一寸一寸地缩短。
“喝！“
伴随着双方嘴里同时发出、有如野兽喊叫般的吆喝声，两人同时将手中的白刃，猛力朝着对方头上斩去，仿佛要将对方瞬间斩为齎粉一般——就在这一刹那，青白色的火光在空中迸裂，还发岀尖锐金属互相碰撞的凄厉声；两把剑都从中间断折开来，并同样往左右两边飞弹而去。原来二人的剑尖，都互相激烈地砍中了对方的剑尖。
“啊！“
所有人忍不住将身体往前倾，只见顺之助和刚之进的身体猛然相互撞击，紧紧纠缠在一起。
两人都将自己的头靠在对方的肩膀上，然后身体就这样凝结在原地不动。
在渡边监物的命令下，四名武士分别从背后抓住顺之助和刚之进的肩膀；设法将他们两人的身体分开来；没想到一分开他们的身体，两人便直接倒落在地。
——在刚之进与顺之助的侧腹间，各自插着对手半折的剑刃，直没至柄。
