骏河城御前比武
南条范夫
翻译 萧云菁
风车十字打
一
就在世间传闻大御所秀忠的病情日益沉蔓际，有一封极机密的文书，被送进了伊达政宗（注：即世所周知的“独眼龙政宗“，仙台六十二万石藩主，为当时最有实力的外样大名（非德川系的大名）之一，此时正居于江户。）的宅邸，信上的署名是土井大炊头利胜（注：下总佐仓藩主，历事家康、秀忠、家光三代将军，为幕府重要的谋臣。）。
信件的内容相当惊人。
——一旦相国公（秀忠）撒手人寰，吾等将全力拥立骏河大纳言忠长取代当代将军（家光）。尾张侯、纪州侯业已同意，谱代与外样诸藩中某某人等亦已写下了誓书，届时还望伊达殿下亦能顺应天下人之期望，助吾等之义举……
看到密函的瞬间，政宗的独眼里，瞬间闪过一抹如恶魔跳跃般的喜悦神色。那种表情，就像是五十年多前以仙台为据点，纵横天下的青年政宗经常展露出来的表情般，是一种带有微微恶作剧兴味的愉悦神采。
不过——那抹愉悦的神釆很快就消失无踪，独眼里的眼神，又再次回复成平常那副狡猾七十老翁的模样。政宗的脸上浮起讽刺的笑容，对身旁的伊达兵部少辅（注：政宗的幼子宗胜，后来与酒井家结亲，专揽藩政，一度导致仙台藩几乎陷入灭亡危机。）说：
“大炊那家伙，又在搞小动作了。“
当时，与酒井雅乐头忠世并驾齐驱，名列幕府重臣之首的土井大炊头利胜，不知道为了什么原因，突然在一个月前左右，以生病为由隐居起来。
有人说是因为利胜惹恼了大御所，也有人说是因为和当代将军家光起了冲突，不过都没有得到证实，但不论谁心里都很清楚，生病不过是他的借口。
照这情况看来，恐怕利胜早就和一心一意想取得天下的骏河大纳言暗通声气，所以会想趁机除掉家光，也并非不可能的事，然而……
“利胜这家伙，竟想算计我，也不想想我政宗在过去这七十年间，可不是只会白白消耗米粮，外加徒增脸上的皱纹而已啊！“
政宗放声笑着说完后，立刻又对兵部说：
“我去雅乐头宅邸拜会一下。“
“老中大人，我收到这种东西，这玩笑似乎开得有点过头了哪！“
政宗在酒井宅邸的大书院里，对雅乐头忠世这么说后，立刻将手上的密函拿给对方。忠世看了一眼政宗的脸，轻松地接过密函，然后快速看了一遍内容，接着只是微微地歪了一下头，并将下嘴唇噘了噘，就将密函放进自己怀里，表情简直就像小孩子在吐舌头一样。
之后，最便没有再针对密函提出只字片语，只是闲话家常了一番。
“您辛苦了。“
忠世打过招呼之后，便将政宗送出了宅邸。
当政宗离去约四小时后，藤堂高虎和岛津家久也出现了，紧接着毛利秀就也来拜访（注：岛津家久，萨摩岛津家此时的当主，原名忠恒，后来获幕府赐名为家久（与他战功显赫的叔叔同名），领九州南部七十七万石的超级大名。毛利秀就，毛利元就的曾孙、辉元的长子，承继关原之战后被减封的周防、长门三十七万石领地，为后世长州藩之祖。两人皆为实力派的外样大名。）。
到了第三天黄昏时，一脸忧郁的加藤忠广（注：九州肥后熊本藩主，名将加藤清正之子。身为丰臣派诸侯的一员，深为幕府所忌惮。）最后也出现了。到他为止，前后总共有十三人，将利胜的密函送来给忠世看。
送密函前来的大名态度各有不同，愈是后面送来的大名，话说得愈多，心情也愈加混乱，但忠世不论面对谁，都采取相同的态度，只是静静地收下密函，也没有特别多说一句话，纯粹慰劳完对方专程跑一趟的辛苦后，就让对方回去。
忠世对利胜这样的“小动作“，其实并不是很赞成。
家光的弟弟忠长，从小就仗着秀忠夫妻对他的宠爱，一向不将哥哥家光看在眼里，而天下诸侯看到这种情形，也都认为忠长才是应该继承将军大位的人，所以对忠长的尊敬，远远胜过对家光的尊敬，这也是不容否认的事实。
即使后来在家康的决定下，由家光继承将军一职，忠长还是以弱冠之年，便坐上了大纳言的高位，同时还领有骏远甲（注：骏河、远江、甲斐三国，大约是今日的静冈和山梨县。）三州的属地，地位在御三家之上。前来江户参觐的诸侯们，在通过东海道时，一定都会到骏府城去设法取悦忠长，宛如将他当成第二位将军一样崇敬。
忠长原本希望获赐大坂城为领地，却不被允许，要求拥有一百万石的俸禄，同样不被幕府所接受，因此在愤激之余，经常做出粗暴的行为，引发世间一片哗然。不只如此，他还特别殷勤交好非德川系的外样大名，又养了无数的浪人，同时更随兴大买铁炮等武器——为此，他会被怀疑有谋反企图，也是理所当然的。
土井利胜之所以会建议采取苦肉计，寄出邀请各大名一同谋反的密函，以确认大名们的本意，就是为了要趁秀忠还在世时，除掉忠长这个心腹大患；但酒井忠世对这种做法能收到的效果，并没有太大的期待。
再怎么说，就算有人真的有心想谋反，也不可能只因为接到一封密函，就立刻采取行动吧！
真想这么做的话，就试试看吧——忠世只是抱持这样的想法，才赞成利胜诈病隐居，并寄送密函。但既然利胜寄出的十三封密函，全数被送回忠世的手上，忠世也忍不住想苦笑地对利胜说：“你看到了吧？“
不过话说回来，从这件事就可以明白发现，这些大名都由衷畏惧幕府，只是就密函被送回来的时间有落差这一点来看，某些大名心里确实有着微妙的阴影；因此，就窥探心思这点而言，这封密函确实也可说是有那么一点小小的效果就是了……
忠世悄悄去找正在隐居中的利胜，并将这些话告诉他。
“我看你应该可以快点登城了吧？只剩在下一个人，已经快忙不过来了。“
这样说完后，忠世便离开了。没想到过了几天后，忠世脸上露出非常认真严峻的表情，再度来找利胜。
“伊达今天又拿来了这样的密函。“
忠世拿出来的密函，与利胜的假密函内容几乎一模一样，都是劝诱诸侯们一起跟着谋反，而且上面还有忠长的家老——朝仓筑后守宣正的署名。毫无疑问，这是忠长亲自起草的密函。
“这是……“
利胜也脸色大变。
两人密谈了很久，最后决定姑且再等等看，看忠长发出的密函，最终会有多少人送回来。
这次远比上次等了更久的时间，才陆续有密函被送回来，而且是零零落落的送回来，但尽管如此，十天内仍多达了十六封。
利胜所寄的对象和忠长所寄的对象，当然不会完全一样，只有九人同时收到他们两人寄的密函。只收到忠长的密函，并送回来的有七人，另外有四人在先前利胜寄出密函后送回来，这次却没有将忠长的密函送回来。
“黑田、加藤、堀尾、蒲生……只有这四人先前有将密函送回来，这次却没有动静。“
忠世出示十六封密函给利胜看，同时这样说着。
“不过也没有证据显示，骏河殿下确有将密函寄给他们四人。“
虽然利胜嘴上这么回答，但他心里其实和忠世一样，不认为这四人会没有接到密函。
“我想除了这些人之外，一定还有其他人也接到骏河殿下的密函，只是没有送来给我们罢了。“
“我也认为一定是这样没错。“
“同时，也应该会有人寄出承诺书给骏河殿下——我们必须找出这些人是谁。“
“嗯。“
两人露出那种被称为谋臣的人所特有、充满偏执又微带阴森的眼神彼此对望着，并同时点了点头。
二
名叫津上国之介的男人，是在半年前被骏河藩所雇用的。
这个男人原本是个落脚在城下町舟木一传斋道场里的浪人。据一传斋的说法，这个男人的实力相当高。
虽然国之介自己谦称说“曾稍微学过一点一刀流剑术“，但实际让他和舟木门下弟子们比武后，一传斋发现，他岂止是只会一点点，根本就是年纪轻轻就已参透剑术奥义的高手。
只是，就一刀流而言，他的剑技似乎有些令人难解的奇矫之处，询问他本人时，他仍旧只是回答“这是我稍微自学得来的技巧“，是一个非常低调的男人。
就此留下、在道场里受一传斋照顾的国之介，几天后和一传斋的弟子们三五成行，一起到浅间神社去参拜。当一行人来到安西町附近时，忽然看见前方产生了一阵大骚动。
事后才知道，原来是藩中一名叫天童久左卫门的暴躁武士，因故恼羞成怒斩了一名同僚，还不断恣意狂闹，最后还像发疯似地，猛力将想压制住他的人一一推开，然后有如飞毛腿般，朝屋外冲了出去。
天童用异于常人的疾速奔跑着，根本没有人能追得上他；之后他更在众人的骚动与破口大骂中，斩了两名路过他眼前的行人，而且露出空洞的眼神，依旧挥舞着白刃，同时继续奔跑。国之介看到正从前面往这边跑来的天童，瞬间明白这个人发狂了。虽然身旁的其他弟子们纷纷慌张走避，国之介却纹风不动，只是用刀鞘上的条带把袖子绑起来，并将裤裙两侧拉高，然后站在旁边人家的屋檐下。
当天童跑过国之介眼前，与国之介左脇相隔三寸距离时，国之介立刻跟在天童后面开始奔跑。
一般认为发狂的人奔跑速度是常人的两倍，但国之介一步也没有落后，紧跟在天童后面跑了一段距离，之后才看准时机，猛力用右手肘去撞天童的左侧腹。
眼里早已看不到正面以外事物的天童，瞬间歪了一下脖子，看着国之介。
“你这家伙！“
天童这样大喊了一声后，立刻冲过来要斩国之介，但他的身体却在瞬间像被折成两半似的往前倾，然后便倒在血泊之中。
国之介拔剑瞬间挥出的一斩，完美地将天童的身体，从右侧腹一路斩开到背骨。
国之介立即被召见，还得到俸禄一百二十石，开始在大番头松平志摩守底下服勤。
某日早上，津上国之介在自己屋子里整理仪容，准备登城奉公时，玄关处传来年轻侍从久助与人交谈的声音：
“我帮您送来前一阵子您所吩咐的刀锷了。“
听到这句话，国之介赶紧走到玄关，因为他不记得自己有吩咐过这种东西。
一名看起来行动就很敏捷的年轻男子，正站在门外。
尽管年轻男子看起来像是住在城下町里的老百姓，但国之介可以看得出来，他一定才刚从江户来到这里。尤其在看到他将大拇指按在衣领上，身体还微微往下弯曲的暗号后，立刻明白他是紧急来传递讯息的“隐飞脚“。
国之介收下小包裹回到屋子里后，从包裹里拿出刀锷来，再用小刀将刀锷撬开，取出藏在里面的纸片。
当他看完内容后，立刻用身旁的火将纸张烧掉，再将纸灰仔细地用怀纸包起来，然后丢进厕所里。
国之介一如往常地登城，也一如往常地温和向众人打招呼，却看到大客厅前的庭院里，似乎正在骚动着。
“发生了什么事吗？“
国之介连忙询问同僚仁井田。
“听说有可疑人物潜藏在御书院的阁楼里，刚刚被抓到了。“
“哦。“
国之介赶忙前去察看，发现在人群围绕之中，一名被砍了好几刀、身穿黑衣服的男人，正倒在地上。
“在下无意间看见这家伙的脚出现在栏杆间，于是便当机立断，把他给抓下来了！“
一个名叫久须见的男人，刚才似乎已经向人说过了好几次事情的原委，此时又再度得意洋洋，还有点激动地说明着。国之介混在人群中，看着倒在血泊中的男人；那是一张自己完全没看过的容颜。
男人似乎是被一群围过来的人乱剑砍伤，而且已经奄奄一息。
——真可怜，看样子是失手了，大概是某藩派来的吧？
国之介看着男人，心里如此想着，表情却瞬间紧张了起来。
因为男人原本痛苦的呼吸，转变成了“忍传“的呼吸。
“呼、呼、呜、呜“
其他人根本听不出来，只觉得男人是在做临死前的挣扎，才会痛苦得喘不过气来，但其实那是伊贺忍者特有的传话方式，每一口气所发出的声音，都有特定的意义。这种方法也是忍者将死之际，要将特定的讯息传递给可能就潜伏在旁边的自己人，所用的最后手段。
（请转告酒井大人……对方是菅沼右京。）
国之介清楚读出了男人想传达的事。虽然彼此服侍不同的主人，但同样都是来自江户的忍者。（好吧，你放心，我一定会帮你转告的。）正当国之介想如此回应时，围在一旁的武士当中，有人咳嗽了起来。
“欵欵嗯，呜呜嗯“
那正是国之介想发出的暗号。
国之介仍直视着前面，没有胡乱转头，只是用眼角的余光，快速找出咳嗽的男人，这种完全不动声色的寻人方式，是甲贺忍术中常见的招数。凭着这方法，国之介发现刚才发岀咳嗽暗号的男人，是奥祐笔（注：祐笔是藩内负责处理文书章奏的秘书，奥祐笔则是其中地位最高、直接负责处理藩主相关文件的亲信秘书官。）儿岛宗藏。
——原来那个男人也是……
国之介多少感到有些错愕，但也同时发出会心的一笑，因为他其实早就有点怀疑，那个男人应该也是密探的一员。
宗藏不只是一名祐笔，据说他的剑技也非常高超；关于他的武勇事迹，国之介曾经不只一次听闻，由此可见传言非虚。
尽管有如此高强的武艺，却只担任祐笔的职务，这让国之介始终觉得有些可疑。后来在几次看似无意的眼神交会中，国之介开始隐约觉得宗藏说不定是自己人，而如今这样的猜想已得到了证实。
不过，宗藏很明显并非国之介的主人利胜所派来的人。
“应该是酒井大人或永井大人……也有可能是森川大人？“
国之介一边在心里反复思考着，一边往小客厅方向走回去，但来到御徒士（注：负责城防以及大名安全警备的武士，今日东京的“御徒町“即以此得名。）休息室旁的小庭院时，正好遇到儿岛宗藏。
就在国之介正要装做若无其事地经过宗藏身边离去时，在他耳边传来了宗藏的嗫语声。
“你太大意了，身上都是烟味。“
国之介大为震惊。原来刚才因为太过心急，一烧完密函也来不及换掉衣服，就直接登城来了，结果被敏锐的宗藏瞬间给察觉到。
“你有将灰烬彻底处理掉吧？“
“当然。“
国之介慌张地回答，宗藏只是眼神锐利地看了他一眼。
“刚才你用眼角余光找人的方式得再细腻一点，否则可能会被看穿的。“
宗藏说完后，便立刻快步离去。这一整幕看在旁人眼里，只会以为两人纯粹是擦身而过时，礼貌性地交谈了一两句话而已。
——这个男人是怎么回事？不过不得不承认，他确实比我高明许多。
国之介宛如败犬般地，回到自己的服勤岗位上。
（不论这个男人是谁派来的，既然有如此厉害的人物来到骏府，总是让人放心许多，不过我也绝不会输给他！）
国之介重新振奋了起来。
（或许还有其他同伴潜藏着，而且不见得都是受到幕府的命令前来的人，当中应该也有各大名派来的密探吧！不过在此同时，为对抗我们这些人，骏府这一边的“双面间谍“，一定也不动声色地混在我们这些人身边……）
——我绝不能大意。
国之介再度如此告诫自己。就在此时，一脸不耐烦的仁井田从外面走进来，并以他惯有的语气，慢吞吞地说着：
“津上，今天真是诡异的日子啊，又有一个人被杀了。“
“什么？“
“这次是女的被杀……是阿菊夫人身边的侍女阿爱。“
“是阿爱小姐？“
“嗯，她的尸体在安倍川原旁被人发现了，身体被人利落地一斩为二。听说她昨天早上告假回家，离城后就没有回来，也没有人知道她为什么会出现在那里，监察官罗门大人也顾不得处理先前的密探尸体，已经赶去察看了。“
国之介也认识阿爱这名侍女，据说她是城内所有侍女之中，长得最标致的一位。
是情杀吗——虽然国之介也和所有人一样如此认为，但内心深处总觉得事有蹊跷。他甚至有种预感，这件事应该与先前被杀的密探有关。
——少胡思乱想了，这只是纯粹发生在同一个早上的两件事罢了，而且都与我无关。
虽然国之介试着不去想这件事，但心情却一直冷静不下来；或许是因为刚才被宗藏揭穿破绽的关系，让他年轻的灵魂多少失去了平衡吧！
国之介在黄昏时下城回家，独自一人吃完孤单的晚餐后，从庭院走向后面的空地。相隔仅仅咫尺之处的邻家，是御鹰头鹿岛甚左卫门的宅邸。
国之介一直看着隔壁的宅邸，却一直没看到他想见的人现身。正当他心不在焉的走回屋子里时，久助告知他有访客到来。
那位访客是儿岛宗藏。
“既然你已经从那个暗号得知我的存在，那我也不必再对你隐瞒了；我想今后我们可以互相支援，所以才会特地来拜访你。“
国之介请宗藏坐下，并打开纸拉门。宗藏瘦削的脸有些苍白，但表情依旧显得相当锐利，不过此时他稍微露出看似和蔼可亲的笑容，并低声地说着：
“虽然我们侍奉的主人不同，但目的应该是一样的……今天早上那个男人，已经查到一名了——菅沼右京，美浓加纳藩十万石藩主。另一方面，除了菅沼之外，针对骏河大人的密函，寄回承诺书的藩侯身分，我这边也已经掌握了两人。“
“在下是今天早上才接获指令要进行调查，但除了今天早上意外得知的菅沼右京外，还没有查到任何藩侯涉入的证据，你说的是真的吗？“
尽管国之介仍对宗藏有些顾忌，不过还是诚实地说了出来。
“我没有必要骗你，我也一样是今天早上才接到指令的；不过，我毕竟是担任奥祐笔的工作，所以知道的比较多，而且我的耳朵非常灵。“
宗藏捏着自己薄薄的右耳垂，脸上尽是得意的表情，但瞬间又改变了语气。
“不过我昨晚有些失手了，所以我想来拜托你帮个忙。“
“……“
“你应该已经听说侍女阿爱小姐被杀的消息了吧？我想拜托你对外放话，就说你看到那个女人和某个男人——长相要形容得与我完全不同——，一起走在安倍川附近。“
“是你杀了阿爱吗？“
对于国之介的这句问话，宗藏只是若无其事地点点头。
我因为感觉到有人靠近，所以一不小心产生了失误，没能当场给她致命一击。没想到，据说阿爱那家伙，竟用她自己的血在手掌上，写下了一个『こ』（ko）字（注：“儿岛“（kojima）的字首。），真是个狡猾的女人哪！“
“你为什么要带阿爱小姐到那种地方去？“
“因为阿爱是我的情妇。“
宗藏将一只飞到他膝盖附近的蚊子，啪一声地打死，然后露出“那又怎么样“的表情，凝视着一脸愕然的国之介。
三
儿岛宗藏是比国之介更早半年，被骏府藩所雇用的男人。
他拥有虽然不够华丽、却非常精准又工整的笔迹，不过这对担任祐笔工作的人来说，并非什么特殊的才能；倒是国之介听到有关宗藏的传闻，全都是有关武艺方面的事，跟他的职务一点也不相称，这才是令国之介觉得不可思议的地方。
在宗藏刚开始服勤没多久的时候，同屋子里的两名同伴因故发生口角，结果其中一人突然拔出剑要斩杀另一人；就在这时，人在旁边的宗藏，瞬间将手上沾有墨水的笔丢过去，打中拔剑男人的眼睛，接着更利用男人睁不开眼的刹那，快速将男人的脚绊倒。
“你别插手！“
另一个男人也大声喊叫着，宗藏于是将一寸多的笔往男人丢去，同时飞身跃出，重重打在男人的手腕上，将对方手中的剑敲落地上。
“这里可是御殿，你们冷静一点。“
两个男人还搞不清楚宗藏到底做了什么，就已经被压制住，因此大为震惊，连争吵的力气都失去了；然而，宗藏却只是静静地说了这两句话，仿佛什么事也没发生过。
这件事过后没多久，城主忠长到浅间神社境内去赏樱时，乘着一时的酒兴，突然将眼前为了帮他斟酒、正低下头来的侍女阿爱头上的发簪拔起来，然后用力丢出去。
发簪描绘出一个漂亮的圆弧形，高高地往上飞，最后插在一棵距离有点远的老树高耸的树梢上。
“哈哈，阿爱，快去把那根发簪拿来给我！“
忠长一如往常地，随心所欲下达命令。
这个主君一向是话一说出口，就非得如他所愿不可的人；阿爱只能哀怨地眨着眼睛，向主君鞠躬后，往老树下走去。在两、三名侍女的搀抱下，阿爱抓住了最下面的大树枝，然后死命地一步步往上爬。
打扮得整整齐齐的年轻美女，羞耻地担心会露出丑态，只好一边扭腰、一边注意自己的衣摆，沿着一根根树枝不断攀爬向上。喜欢虐待人的忠长，看似兴味十足地观赏着这一幕。
阿爱踏到了细细的树枝上。就算只是女子的重量，那细枝似乎也承受不住，仿佛随时都会断裂。正当阿爱好不容易拿到发簪时，站在下面看着她的侍女们，突然大叫一声：
“啊！“
侍女们全都往后跳了开来。
不知何时突然出现一只大猴子，在旁边另一棵树的树枝上，虎视眈眈地看着阿爱。
自从在建造了浅间神社后，贱机山长久以来便被列为禁止杀生的圣域，因此栖息在这里成千上百的猴子，长久以来在不曾遭受危害的状况下繁衍生息，并且渐渐变得不怕生人，有时还会从前来神社参拜的信众手上拿取食物；但去年十一月时，忠长一意孤行地到山上狩猎，杀害了一千两百多头猴子，从那以后，幸存下来的猴子就很少出现，偶尔出现时，也一定会对人类露出很深的敌意，甚至会攻击人类。
眼前瞪着阿爱的大猴子，模样同样很惊人，充分显示出它满怀的怨恨与愤怒，而它和阿爱彼此之间的距离不到两间，只要猴子用力跳跃过来，恐怕就会当场咬中阿爱。
听到侍女们的喊叫声，阿爱抬起头来，没想到看见一只大猴子，而且表情非常凶狠，还不断往自己的方向靠近；阿爱因为惊吓过度，瞬间昏了过去，双手也松了开来。
正当众人认为阿爱这么摔下来，骨头一定会断掉时，没想到人在幔幕附近的儿岛宗藏，如同飞鸟般一个箭步冲上前去，稳稳接住了阿爱。
不仅如此，几乎在同一个时间里，树上的大猴子也发出异样的惨叫声，然后坠落在地面上。这时，右手臂还抱着阿爱的宗藏，走到猴子的身边，一剑斩了正痛苦挣扎着想逃跑的猴子。原来猴子的眉间处，正深深插着阿爱兼用来护身，前端非常尖锐的发簪。
——既然有这么好的身手，为什么不以武艺来奉公？只要你愿意，我可以给你任何你想要的官职喔！
忠长龙心大悦地说着，但宗藏只是在忠长面前跪地叩拜，表明自己只不过是薄通武艺罢了，而且自己只想继承父亲，从事执笔的文书工作。
“真是个奇怪的家伙哪！“忠长笑笑的说着，然后当场赏给宗藏三枚黄金做为奖赏。过没多久后，他就将宗藏从表祐笔提拔为奥祐笔，俸禄也增加了五十石。
这也是国之介所听到的传闻内容，不过除了当事者两人之外，国之介当然不清楚，宗藏是从什么时候开始，又是为了什么理由，会与阿爱发生特殊的关系。
关于这个秘密，宗藏只说了一句：
“其实也没什么，“
接着便将一切告诉国之介。
宗藏在那次的赏樱宴席结束后，立刻以“发簪费“为由，将忠长赏给他的黄金，送给了阿爱；之后没过多久，阿爱便寄了情书给宗藏。
这当然不是因为阿爱多情，而是她有非得这样做不可的理由。
事实上，阿爱接到了家老朝仓筑后守宣正的秘密指示——“彻底调査清楚所有可疑的人物“。为了这个任务，她必须将自己能发挥的舞台范围，扩展到御殿深宫之外才行。
武艺超群的祐笔——这种人当然非常可疑，值得密切注意，阿爱如此说服自己。然而实际情形却是，由于对方用自己的发簪击坠猿猴，救了自己一命，同时又是一名俊美的祐笔，所以年轻女子的芳心，似乎大大地产生了动摇，或许这才是她寄出情书的真正原因。
不论理由为何，只要俊男美女彼此相遇，最后的结果几乎都差不多，所以他们两人最后也发展成了以身相许的男女关系。
到了这个地步，阿爱发现已经无法再继续自欺下去，不得不承认自己真正的心意。
——我已经深深爱上他了。
阿爱决定坦诚面对自己的心。
于是不论宗藏问什么，她都一五一十地说出来。尽管每次离开后，阿爱总会很后悔不该泄密，但两人互诉枕边细语时的宗藏，完全不像平常冷静又严肃的他，不但温柔又轻声细语，讲话也非常有技巧，因此她还是在不知不觉间，将自己所知的一切全都告诉宗藏。
（不过，也没有任何证据显示这个人是密探；再说，多让他知道一些同僚们所不知道的事，对他的未来也会很有帮助……）
尽管阿爱如此说服自己，但还是骤然变得害怕起来；于是，她决定调査清楚宗藏的真实身分，但不是为了朝仓筑后守，而是为了自己。
在伸手不见五指的昏暗安倍川原上、茂盛的芒草丛间，两人忘我的享受男女之情后，阿爱看着无力仰躺在地上、还闭着眼睛的宗藏，突然情情地伸出手来。
阿爱假装祀抚摸宗藏的头发，实际却是想趁机确认宗藏的发髻。据说只要是忍者，在束成一束的发髻里，都会有一根头发特别粗，上面会记有忍者的所属与姓名。
没想到就在这时，宗藏突然猛地跳了起来。
“你在做什么！“
怒吼的宗藏，凌厉的眼神非常可怕，完全不像直到刚本遇轻声细语，仿佛要让人融化般的那个男人。
“你这个女人，为了查探我的身分，才刻意委身于我的，是吗！“
“不是的，请不要误会！“
阿爱缩回身体；大声地喊叫，声音中夹杂着恐惧与悔恨。
“我说的都是真的，请你听我说！“
面对阿爱拼命的呐喊，宗藏似乎有那么一瞬间犹豫了一下；然而，他随即将手伸向了自己的剑柄。
“啊……“
阿爱呻吟了一声后，立刻往旁边倒下。
“就是这样，那个女人是双面谍。“
宗藏说完后，面向国之介苦笑了一下。
“不过，我想她大概是真的爱上我了。“
“既然如此，为什么要杀了她？这不是太残忍了吗！“
“如此迅速便沉溺于男女情爱当中的女人，万一事后又爱上别的男人，难保不会出卖我……算了，这件事就不谈了，倒是我刚才所说的事，真的要麻烦你了。“
“嗯，如果你真要我这么做的话，我会去做的。“
国之介回答的不怎么积极。
“除此之外，我还有一件事同样要借助你的力量，是有关隔壁鹿岛甚左卫门的女儿阿房。“
“什么事？“
“我想娶她为妻。我听说你和鹿岛交情还不错，所以想请你去帮我提一下。“
“你要娶阿房小姐为妻？你是认真的吗？你自己都不知道什么时候得销声匿迹躲藏起来，怎么能娶她为妻——“
“我需要一个能取代阿爱的女人。我听说阿房这个女孩子在城内风评极佳，而且也很聪明，所以我拜托你，就算只是订亲也无所谓。“
“请恕在下拒绝。“
“为什么？“
“在下很清楚阿房小姐这个人，所以没办法明知她会有不幸的未来，还当你的帮凶去伤害她。“
“哦——“
宗藏又细又挺的鼻梁上，露出两道很深的纵向皱纹。当皱纹消失后，一抹近似嘲笑的目光，瞬间从他的眼角闪过脸颊；接着，他用令人不寒而慄的沉静视线，不怀好意地钉视着国之介的双眼。
“难道说，你喜欢那个女人？“
被一语道破心事的国之介，忍不住倒吸一口气，不过他凭着年轻的胆识，用力支撑住差点畏缩下来的眼神，勇敢接受对方的挑战。
“这件事和你无关。“
“不，这当然和我大大有关。因为你喜欢她，所以才不愿意帮我牵线，对吧……？津上，忍者的第一义就是离色、离欲、离情、离怒、离悲、离乐，这一点你应该没有忘记吧？“
“离情的真意，并不是要我们采取无情的行为。“
“有时会产生相同的结果，这是免不了的。“
其实对照自己的经验，国之介心里也明白宗藏说得一点都没错；他完全找不出任何足以反驳对方的理由，整个人不禁为之语塞。就理论上来说，除了承认自己败北以外别无选择，只是国之介感觉到自己内心里，依旧存在着想让自己无视理论、不顾一切反抗的某种情绪。
“总之，这件事恕在下无法答应。“
国之介有些自暴自弃地说完后，立刻拿起身旁的剑来，并往后倒跃一步，因为他察觉到宗藏正要伸手拔剑。
“你——想斩了在下吗？“
双方都紧握着剑，情绪激动地瞪视着对方。有好几秒钟，紧绷的空气简直要让人的血管都爆裂开来。
“还满有两下子的嘛。“
宗藏自语了一句后，便将手从剑柄上松开。
“如果我们真的过招的话，大概会两败俱伤吧！今天就算了，不过我警告你，你如果因为沉迷女色，而忘了自己的使命，到时就不只是你一个人的事了，说不定你会害我们、以及其他可能存在的同伴们陷入危险；万一事情真走到这种地步的话，我一定会斩了你。“
“在下不可能忘了自己的使命。“
“——这句话谁都会说。“
宗藏站起身来，对国之介露岀冷笑。
“最后我再问你一件事，你是不是已经和阿房发生过关系了？“
“你在说什么，阿房小姐还很纯洁啦！“
“哦？这倒是稀奇了，你又不是十五、六岁的小伙子了……哈哈哈，真教人吃惊，没想到你只是在唱独角戏而已啊！既然如此，那我就不客气了，我会去向阿房提亲，不需要你的帮忙，不过你也别想耍什么小手段来阻挠我。“
四
第二天。
在骏府城内大庭院的凉亭里，家老朝仓宣正与正在前往江户途中，顺道前来拜访的黑田家家老栗山大膳面对面坐着。
“怎么还是这么热呢！今年我们筑前国那里也一样很热，再这样热下去，叫人怎么吃得消呢！“
一身肥肉的大膳，略无顾忌地稍微敞开胸前，还大力扇着扇子。
大膳和宣正已经认识很久，知道他是一个既有肚量也有胆量的人，人们甚至在私下流传着这样的说法：“究竟是黒田家的栗山，还是栗山家的黑田？“栗山的强势，就连他的主人忠之（注：黑田忠之，黑田官兵卫（如水）之孙，长政之子。领有九州筑前（今福冈地区）四十三万石的实力派大名，个性粗暴刚强。）也颇为感冒，但遇到需要对外折冲的麻烦事情时，还是只能倚靠这个男人出面解决。
一边让扇子发出莫大的扇动声，一边眯着眼睛，看火热的阳光照映在仿佛快燃烧起来的草地上，大膳连珠炮似地说着：
“关于先前的那封密函，我在名古屋的旅馆里，有接到我们主人忠之寄来的密信，所以我已经知道这件事了。“
大膳一开口就单刀直入主题。宣正吃惊地从旁看着他，不过大膳的眼睛却一动也不动，甚至不曾转过脸去。大膳又继续说着：
“大纳言大人将有大事之际，必当深深仰赖贵藩之力……是这个意思吧，朝仓大人？既然是大纳言大人的请求，忠之必定就连睡梦中都不敢轻忘。话说回来——“
大膳说到这里，首度和宣正四眼相望，并露出无声的笑容，但当宣正点点头，正打算说些什么时，大膳又像是刻意要打断他的话般，开口说着：
“上个月，土井大炊那家伙，假借大纳言大人的名义发出了密函，这件事你听说了吗？“
“嗯，大炊是土生土长的将军家心腹，就算他想假装与将军不合，采取那种欺骗的策略，也不会有人轻易上钩的。“
“那么，针对这次你们所寄出的密函，又有谁寄回了承诺书？“
宣正移开了视线，只是呵呵笑了一声。
“是岛津吗？“
大膳继续追问着。
“先前发生过那样的事，所以这次根本连问也没有问他。“
所谓先前发生过的事，是指在前一年里，由于岛津的家臣被忠长的爱犬咬伤，一怒之下斩杀了忠长的爱犬，忠长为此大怒，并和岛津家起了严重争执，后来透过土井利胜的调停，事情才勉强平息下来。
“那毛利呢？“
“关原之战后，他们就变成胆小鬼了。“
“两加藤（注：指加藤忠广与加藤明成。明成为秀吉亲信武将加藤嘉明之子，此时坐镇东北雄藩会津，领四十万石领地，与忠广一样深为幕府忌惮。）呢？“
宣正眼神锐利的看着大膳。
“比起这个，我更想知道筑前守大人（黑田忠之）他……“
尽管宣正话说了一半，大膳却装作没听到似地继续说着：
“贵藩中，有谁知道这件事？“
“只有我和心腹们。“
“鸟居大人呢？“
“他要是知道了，恐怕会吓得大叫大嚷出声吧！再说他也活不久了，顶多半年吧。“
“三枝大人呢？“
“他虽然看起来很老奸巨猾，但其实是个蠢蛋。“
宣正有些不耐烦地回答完后，干脆直接将刚才没说完的话说完。
“如果筑前守大人没异议的话，是否可以给我们承诺书？“
“我这就到江户去，等我和忠之商量过后，就会尽快送来的。“
——这只老狐狸！果然不肯这么轻易做出承诺，只想脚踏两条船……
看着大膳告辞离去的背影，宣正愤惯不平地在心底暗骂着。
——不过，无论如何，绝不能惹恼大膳。
因为黑田家的向背，将是能否成就大事的重要关键，所以明知他们想脚踏两条船，也只能尽全力诱使他们投向自己这一边。
在宣正的眼里，年轻主君忠长的命运，除了透过谋反这个方式打开活路以外，再无其他手段可言，而且主君的命运，当然同时也是他的命运。
为维持德川宗家的安全，若有必要，即使是亲骨肉，也得毫不留情地牺牲——这也是家康以来的传统政策。
家康本身也因此杀了自己的妻子筑山夫人，还逼长子信康切腹自杀，更有传闻说他毒死了次子秀康，还将秀康的儿子忠直流放，甚至收回六男忠辉的领土，逼他落发出家。
秀忠也同样让女儿千姬做为政治祭品出嫁，并杀了自己心爱妻子的姊姊淀夫人，最后还杀了千姬的丈夫秀赖。
不管是温顺的尾张义直，还是清廉的纪州赖宣，都曾几度遭到谋反的猜疑，只能战战兢兢，不断对将军表明恭顺之意。
再说家光从幼年时期起，就一直在忍耐忠长，所以对于随时都会威胁到他地位的忠长，不可能坐视不管。就算忠长谦恭和顺，完全臣服在家光之下，家光总有一天，仍会透过某种借口，将忠长逼进毁灭的深渊之中。
更何况，忠长本来就非常傲慢放肆，因此恐怕在不久的将来，这最终的毁灭时刻便会降临。既然如此——宣正于是下定决心，不入虎穴焉得虎子。
要煽动忠长易如反掌，甚至比操纵小孩更简单。
事实上在过去几年来，忠长针对某些往来东海道的诸侯给予特殊的待遇，还陆续雇用许多以武艺闻名的浪士，即使明知这些浪士大多是反幕府的人；另一方面，忠长也故意履次前往久能山参拜，实则是企图夺取当地的藏金一百九十四万两。不只如此，他还安排近江国友村的铁炮制造师傅移居到骏府。这一切全都是宣正在背后唆使，为的就是一举谋反、打倒将军。
不过，到最后真正能仰赖的力量，还是得依靠和幕府有嫌隙的外样大名支持才行。
究竟有哪些人，到了最后紧要关头时，真能在忠长的命令下揭竿而起？
没想到冒着生命危险所发出去的谋反加盟劝诱密函，收到的回应比预期中少得太多。无论如何一定要拉拢黑田和两加藤，使他们成为我方的一员——宣正如此思考着，所以他在大膳面前的时候，像是为了拭去这股不断感受到的莫名压迫感般，总是不住地摇着头。
不过是黑田的家老、一介乡下武士罢了——尽管心里这么想，但每次只要见到大膳，总会被他的气势压倒，往往在不知不觉中被他所摆布。必须坦然承认自己的失败这点，让宣正感到非常不愉快。
——那家伙不论遇到什么场面，总是赌上自己的一切而活，反观我自己呢？
想到这里，宣正便感觉内心深处有一股刺痛的感觉，热血也不断涌上脸颊。
同一时间，在御马头曾根将曹的护送下，来到大手门的栗山大膳，正好看到右手边的广场上，有一队士兵正在进行铁炮训练，忍不住停下脚步观看。
过了一段时间后，他慢慢走近铁炮队队长剑持治助的身边。
“真是了不起的铁炮，请让我拜见一下。“
说罢，大膳便拿起枪来，仔细地查看。
“这是藤兵卫（注：藤兵卫，即国友铁炮作坊的招牌名称，自战国时代以来便以打造铁炮（火枪）闻名。）制作的铁炮。“
身材矮小，有着一张圆脸的剑持治助，抬头看着大膳，并说了这句话。
“跟真的一样呢。“
大膳如此回答，并将铁炮还给剑持。这时，他看到剑持脸上的痣长着两根长长的毛，于是笑笑地用两根指头挟住说道：
“这是福毛呢。“
剑持只是纯真地回报了一个笑容。
——那家伙，老用这种手法迷惑人。
看到大膳的言行举止，曾根将曹喃喃唸了一句。等到将大膳送出城门后，他立刻返回城里，来到已经回到大客厅的宣正面前。
“已经査出杀害阿爱的凶手了吗？“
一边用小剪刀仔细地修剪指甲，同时仍对大膳耿耿于懐的宣正，看到走进来的曾根，突然想起这件事来，于是开口问着。
“符合『こ』字的人，有儿岛、小山、越村、木暮，小泉……罗门表示要先从这几个人査起，不过……“
“这绝对不是情杀，如果对女人还存有眷恋的话，就不可能斩得那么干净利落，一定是因生发现阿爱的真实身分了。会是儿岛吗——我想这个人是其中最可疑的了。“
“在下也这么认为。不过昨天晚上，有人将一封文书丢进在下以及内藤大人的家里，上面清楚写着，『杀害阿爱的凶手是津上国之介和石田文藏两人』。虽然阿爱的手掌上写着『こ』字，但那并不见得一定是阿爱自己写的，也有可能是凶手为了脱罪，故意写上去的。“
“这当然也有可能。津上、石田，这两人确实也都很可疑；不过在两人之中，比较可疑的还是……“
“若是这两人比较起来，应该是津上比较可疑吧！“
“没有错。“
“不过，不论是津上还是儿岛，我们都完全没有证据。“
“他们两人谁比较厉害？“
“不相上下……看起来是如此，不过我个人认为，儿岛或许更深藏不露。“
“那就让儿岛斩了津上吧。“
“哦？“
“我会告诉三枝，将他们两人排进下个月的那场真剑比武里。“
“如果儿岛真的斩了津上呢？“
“如果那家伙是清白的，那自然没问题；万一他才是真正可疑的人，那么斩了津上后，他一定会觉得很放心，应该就会露出马脚，到时再处置他也不迟。“
“是。“
“儿岛对津上……或许会是一场密探与密探之间的对决吧！这下有精采好戏可看了。“
宣正对自己突如其来的想法感到满足，忍不住笑了出来。
五
“事情暴露了，津上。“
宗藏一坐下来，马上对国之介这么说。
“我今天被朝仓的心腹曾根将曹叫去，他对我说津上国之介涉嫌杀害阿爱，很可能是江户派养的密探，还命今我趁着即将到来的御前真剑比武这个机会，斩了国之介你。“
“在下被怀疑杀害阿爱？“
“哈哈，没有错，是我去告密的。“
“什么？“
“我、小山、村越、木暮……他们一直在调査我们几个，所以我才故意投书说，杀害阿爱的凶手，是你和石田两人。我想他们一定因为愈来愈搞不清楚到底谁才是凶嫌，所以觉得很困扰呢，哈哈！“
看着宗藏为了洗刷自己的嫌疑，不惜陷害同志于险境，还一副完全不在乎的态度，国之介顿时说不出话来，只能冷冷瞪视着宗藏苍白又冷漠的脸。
“……不过，既然他们会在两人当中选中你，那就表示他们早就在怀疑你了。“
明明是宗藏闯下的祸，他却完全没有反省的样子，国之介愤怒到极点，甚至气到一时找不到合适的话来怒骂他。
“津上，我看你还是逃走吧。“
“这是什么蠢话！我都已经被冤枉成杀害无辜女子的凶手了，怎么可以罪加一等，让人以为我畏罪潜逃了呢！“
“难道你忘了密探的使命吗？“
“密探……没有错，在下确实是一名密探，但在身为密探之前，在下更是一名武士。“
“既然如此……那我也不会手下留情，比武当天我会斩了你。“
“我不会轻易被你斩掉的。“
若以密探的修为而言，国之介不得不承认自己确实输给宗藏一筹，但若论及武艺，国之介并不认为自己会比宗藏差到哪去。
这份自信加上对宗藏的反感情绪，让国之介不加思索地回应了那样一句。
“呵呵，真是愚蠢至极；拥有相同目的的人，怎能随敌人的陷阱起舞，互相残杀呢！“
“既然如此，那儿岛你就离开此地吧！“
“我还有重要的事必须调查。“
“在下也是一样啊。“
“但你现在已经被人怀疑了，根本没有机会调查啊，津上。“
宗藏奸笑了一下后，改变了语调。
“我看你是因为担心阿房，所以才走不掉吧？“
“够了，不准你再提阿房小姐的事！“
“没想到你居然陷得这么深，你还真是太年轻了。像你这种想法很要命，如果你被我斩了，那也就罢了，万一你斩了我，既然你已经被怀疑是密探，那么你也不可能在这里久留，到时候你打算如何处理阿房的事？“
你最好想清楚——自始至终都占尽上风的宗藏，说完这句话就走了，留下国之介独自面对即将黄昏的庭院，一动也不动地拼命思考。
宗藏说得一点也没错，就目前的情况来看，赶紧离开骏府城，才是最安全的做法，何况做为一名密探来说，这也是理当采取的行为。
至少目前已经得知，寄出密函给忠长的人，有菅沼右京和堀尾忠晴二人，而就栗山大膳突加来访一事来看，可以推测黑田家应该也名列其中。既然有这么多的成果，尽管还不够充足，但至少已经能够回去交差。
只是，不论如何，至少现在国之介仍无法下定决心离开骏府。
必须在宗藏面前，展现自己身为武士的自尊才行——国之介虽是如此说服自己，但其实在他内心深处某个角落真正害怕的，是在自己走后，宗藏不知会采取什么手段对待阿房，这才是最让国之介挂心的事。
阿房细长睫毛下的眼眸，总是像盛着露珠一般湿润，当她欲言又止时，陶瓷般雪白的脸颊上会浮现现阵阵红晕，显得含羞带怯，尤其是她那秾纤合度的衣裳下，显露出来的年轻女子特有的身段，在在交织成美丽的画面，浮现在此刻的暮色里。
——这样的阿房，怎么能让宗藏那种人，平白无故地玩弄在掌中呢！
国之介不自觉地咬紧牙关，穿上庭院专用的木屐，从后门走向空地。
一个看起来既孤单又落寞的人影，正伫立在鹿岛家的木头后门旁。
国之介的胸口不知不觉地跃动起来。就在此时，人影往空地的方向奔来，然后在国之介的胸前停下脚步。仿佛努力要将自己的悸动给压抑下去一般，女子紧紧贴住胸口的衣袖，不住激烈地上下起伏，嘴唇也不停颤动着。
按城内的正式规定来说，侍女们一年只能回家两次，但阿房总能找到借口，基本上每个月都会跑回来一次。而她每次回来，都会装作偶然地出现在木头后门旁，与同样出现在空地里的国之介，简短交谈两、三句，这已经是身为女人的她，最大的爱情表现。
但是——今天的情况完全不同，阿房仿佛要扑到国之介怀里似地急奔过来，而且表情很急迫，好似有什么重要的话想说，却又不知道该如何说起；小小的嘴唇只能不断颤抖，似乎正在拼命找寻着适合的话语。
“阿房小姐，有什么不对劲吗？“
国之介几乎快招架不住年轻女子身上散发出来的甜美香味，但也同时对阿房不寻常的表情感到震惊，因此迅速地脱口问道。
“国之介大人，刚才担任奥祐笔的儿岛宗藏来了，还对我父亲说他想娶我。“
阿房説完后，大概是忽然意会到自己为了向国之介报告这件事，竟做出了女子不该做的行为，不禁感到羞耻，因此刹那间红了脸，将头压得低低的；那无意间露出的白皙颈项，看起来洁净剔透，却又带着一种难以言喻的美艳感受。
“儿岛！“
没想到他居然今天才刚说完，然后马上就采取行动了——这家伙动作真快，快到让人吃惊。
“是的，我父亲……认为他是个了不起的人，要我考虑看看。“
“那么阿房小姐，你的意思呢？“
心急如焚问着阿房的国之介，左手正紧紧抱住阿房的肩膀，但两人却都浑然未觉。
“国之介大人。“
阿房抬起头来说了这句话后，就紧紧闭上嘴唇。
答案已经很明显了。
一股激烈的欢喜情绪，流窜过国之介全身。（终于得到了自己喜欢的女孩的芳心，自己被她选上了！）不论哪个男人，只要明白这一点时，几乎都会沉浸在自豪与满足的情绪里，那是一种极致强烈的愉悦感情，简直就像是要渗入骨髓一般。
“国之介大人，以为阿房会选择别的大人吗？“
宛如在为自己的感情写下清晰的注解般，阿房说了这么一句，泪珠随即从她的眼里溢出，沿着鼻梁往下滑落。
“阿房小姐……“
国之介将双手环绕到阿房背后，将阿房拥入自己怀里。听着国之介胸口传来、那令人惊讶的剧烈心跳鼓动声，阿房将脸颊紧紧贴在国之介胸前，用轻柔却坚定不移的嗓音说着：
“国之介大人，可以请您去向我父亲提亲吗？“
国之介像被猛然刺中胸口般，转瞬间不经思索，逃避的话语便脱口而出：
“目前，我暂时无法这样做。“
“为什么？“
“因为我必须先和儿岛宗藏一决生死。“
“咦？“
“我因故被命令在即将举行的御前真剑比武里和儿岛对决。不过阿房小姐，你不用担心，我国之介绝不会败北的。“
“国之介大人怎么可能会败北呢，我绝不相信会有这种事！“
面对自己心爱的男人，一股超越理论的无限信任，让阿房的双眼睁得更大，也愈发激起了国之介熊熊燃烧的斗志。
——可恶的宗藏，我一定要斩了你。之后就算要我带着阿房逃走也没关系，必要时，我甚至可以放弃密探的工作，就算要我捨弃武士身分也无所谓……
怀里的女人身体，既柔嫩又充满香甜味道，将国之介的心思，瞬间逼到了退无可退的角落。
四周已经完全陷入黑暗，宛如一大朵盛开白皙花瓣般的女人脸庞，浮现在黑暗的空气中。国之介用右手将阿房的险庞轻轻往上抬，想将自己的嘴唇印在阿房的嘴唇上……
“啊！“
这时，国之介突然大喊一声，像是要将阿房推倒似地用背脊护住她，同时挥开朝着身上斩下来的小刀。
小刀发出铿锵声，飞舞在天空中，最后插在一、两间前的地面上。
“是谁！“
国之介用握剑的右手继续护着阿房，并缓缓往后退了两、三步。接着，他的左手猛然往上挥，将某个小小的物体，往前方的黑暗深渊中掷去。
接下来的好一阵子，国之介就只是张大了眼睛，不断窥视着四周的黑暗。
敌人完全屏住了呼吸，掩藏自己的所在，但国之介身旁因为有阿房在，无法像敌人一样藏身，明显处在非常不利的态势之中。国之介的左手再度握住了那小小的物体，同时继绩瞪视着前方的黑暗世界。
阿房似乎已经快承受不住如此紧张的恐惧氛围，身体开始不住微微地颤抖。就在此时，国之介终于松了一口气，全身紧绷的肌肉也跟着放缓下来：
“被他逃了。“
国之介说完后，发现自己背上已经涌出了大量的汗水。
过了半小时后。
儿岛宗藏在自己的屋子里，将掌中呈星型的平坦物体翻过面来，仔细凝视着。那是一个拥有八道锐利尖端的风车型手里剑。
这种手里剑，能一边旋转一边加快速度往前飞，所以不管八道锐利尖端的哪一道刺中对手的肉体，都会持续不停地翻转，直到深深嵌入敌人肌肉里，甚至能刺穿骨头，是非常可怕的手里剑。
——原来是他，这家伙就是人称“风车十字打“的高手……
宗藏早风闻过在江户的密探同志里，有一名能以绝妙技巧施展风车手里剑的高手，而人们所传言的“十字打“，就是分别将六把这种手里剑，同时射向敌人的右肩到左腰，以及左肩到右腰，是一种让人绝对无处遁逃的必杀投掷技。
没想到津上国之介，就是拥有这项绝技的男人。
仔细盯着插在剑锷上的手里剑，宗藏忍不住为之慄然。
虽然早知国之介不简单，但宗藏仍对自己充满信心；然而这一刻，他却首次感到恐惧，明白这个男人并非想像中那么容易击败……
六
宽永六年九月二十四日，于骏府城内南广场上，在城主忠长亲临观览下，举行了残酷至极的御前真剑比武。关于这整起事件的经过，在手抄本《骏河大纳言秘记》当中，有着详细的记述。
乍看之下毫无任何瓜葛的儿岛宗藏和津上国之介两人，被排在下午场的比武里，着实让藩内的人们大吃一惊。
有人谣传说，他们两人是为了鹿岛的女儿争风吃醋，所以才要一决胜负；也有自认了解真相的人得意洋洋地说，这是为了处决被怀疑杀害侍女阿爱的津上，才刻意安排的比武。
有不少人看了上午惨绝人寰的比武过程后，早已失去继续观看的勇气，纷纷悄然离席，尤其是女性们，几乎都已经不见人影，恐怕她们之中的大多数人，就连午餐也咽不下去了吧！
不过仍有一些男人，在浸染了浓浓的血腥味后，更进一步被杀伐之气刺激，只想享受更多残忍的兴奋情绪，因此依旧抱持着强烈的兴致与好奇心，持续盯着幔幕环绕中的舞台。
下午的裁判工作，改由曾根将曹和大番头野方久左卫门担任，而且不知为何，背后还有铁炮队队长剑持治助在待命着。
当左右两边的剑士挥出第一击时，曾根和野方立刻瞪大眼睛地面面相觑；因为，从他们的攻击方式来看，可以预期的是，这两人的比武过程，将与上午出战的所有剑士完全迥然大异。
宗藏的剑，明明看似正往对手的右肩斩下，结果却是往左边挥去，而受到宗藏第一击的国之介，也明明看似往左边闪去，没想到结果却是跳往右方。
正当两把剑都猛然往对方身体斩过去时，下一个瞬间，两人各自悄然无声地跃开，保持着两、三间左右的间隔距离，而且还变换了左右位置。
在对手实际行动前的毫秒之间，准确察觉对方的动静，并采取相对的因应策略；这样的能力，以及转身变换位置时，让人视线无法跟上的迅捷速度，都是忍术的精髓。
已经达到忍术究极奥义的两人对战情况，曾根和野方两名裁判自不用提，映在满场列席观武的人眼里，看上去简直就像是流窜在天空之中的流星般，充满了妖异的气息。
“真是不可思议的决斗啊！“
“看得我眼花缭乱，几乎要头晕目眩了哪！“
在一片窃窃私语中，两人依旧身轻如燕地跳跃着，同时又如老鹰般，不断相互搏击。
就在此时——
两人突然像说好似的，在白砂上稳稳地伫足下来。
宗藏摆出青眼姿势，国之介别采取上段的姿势。
不过国之介采取的上段姿势，并不同于一般将手臂高举起来的方式，而是将双手微缩在自己面前，让剑身保持垂直，就像母亲体内的胎儿一样。这种姿势能有效阻挡对手看到自己的眼睛，只能透过双手之间微微看见鼻子，不仅能隐藏自己的剑气，也能扰乱敌人，是一种一击定生死的终极姿势。
——这一击，就要决定胜负了吗？
就在众人如此想着的这一刹那，往后飞跃两、三间的宗藏，突然将左手高举到头上，并划出一道光束来；紧接着，三把手里剑便同时飞向国之介的胸前——首先察觉到这件事的人是两名裁判，至于其他所有人，则是直到国之介快速挥剑将物体往左右两边击落后，才首度恍然大悟地察觉到：
“啊，是手里剑！“
必杀一击的武器被悉数扫开后，宗藏预测对手一定会趁势反击，因此快速往前缩短彼此的间隔，但国之介却反过来，往后跳开了四、五间远，再次把距离拉开。宗藏开始像发狂似的，忽左忽右不断跃动着身体。
然后，不过几秒钟的时间——
众人都还不清楚发生了什么事，就只见宗藏突然露出非常痛苦的表情，整个人僵住不动。
原来十字打的风车型手里剑，正深深刺在宗藏的左肩和左腰骨上。
剧烈的疼痛感，让宗藏的身体完全无法动弹。
勉强忍住痛苦的宗藏，瞪视着国之介，嘴唇还微微颤动着。
——我输了。
他的嘴唇发出这样的讯息来。
完全不出声，只靠嘴唇传达讯息，而对方也能确实读取的这种技术，是忍者间普遍的传递讯息方式之一，而且远比后世聋哑者的读唇术古早许多。
国之介的脸上，微微露出了笑容。
他将手上的剑放下来，采取下段（放低剑尖）的姿势，然后走近宗藏。
——我输了，做为我的临终礼物，我要告诉你我所查到的事。
宗藏表面上依旧握着剑，摆出持续抗战的态势，但其实似乎已经完全丧失了斗志；当他传达了这几句话后，勉强忍受着身体上的苦楚，好不容易站稳脚步。
——寄回承诺书的人，除了黑田、菅沼、堀尾外，还有蒲生忠广（注：此处似为笔误，应为蒲生忠知，伊予松山二十四万石藩主，徳川家康的外孙，将军家光的表兄弟。），以及——
啊，原来蒲生和加藤都是一丘之貉——国之介对宗藏无声的话语感到震惊，但仍持续读取着；只是，宗藏的嘴唇逐渐开始颤抖，几乎已经发不出像样的话语来了。
——儿岛，你振作一点，还有谁？
国之介往前踏出一步，同时也动着嘴唇向宗蔵询问。就在此时——
“啊！“
宗藏的嘴唇突然大大地张开来，仿佛要撕裂一般，国之介则瞬间往前倒下。
从肩膀涌出的鲜血流成了河，国之介的上半身就这样倒卧在自己的血泊中，再也不曾动弹。
广场上的所有人，都对这突如其来的意外结果感到茫然，然而更让人震惊的，是接踵而来的杀戮。
“西侧的儿岛宗藏获胜。“
宗藏接受获胜者的唱名，并踉跄地往幔幕方向走去；就在此时，剑持治助手中的铁炮，一炮贯穿了宗藏的背部。
“啊！“众人同时惊叫出声。在一片骚动之中，突然听到大大摊开双手的曾根将曹，传来一声有如雷股的大喝。
“各位，请稍安勿躁——密探已经被处死了！“
七
几天后，一名身材矮小、有着一张圆脸的武士，穿过了位在江户城外樱田霞关，黑田藩宅邸的大黑门。
武士出示通行证后，越过负责看守庭院木门的卫士，快步走到大客厅旁的书院前，往里面窥视了一下。
“栗山大人。“
武士喊了一声。
大膳立刻拖着庞大的身躯出现。
“哦，你回来了，上来吧。“
“是。“
进到屋子里后，武士重新鞠躬行礼。
“首先向您禀报结果。“
“两加藤（加藤忠广、加藤明成）、蒲生、堀尾、生驹……总共就是这几个人。“
“就只有这几个人而已，是吗？“
“是的，密函总共寄出了二十二封。“
“我听说……藩内的武器有三百二十挺铁炮，以及大筒（大炮）三门，是这样没错吧？“
“您说得没错。“
“藩士的动向呢？“
“几乎所有藩士，截至目前都还没有发现有什么异状，而且除了新雇用的武士外，大多数的藩士，都是从旗本（注：直属于德川将军家，有资格参与将军出席的重要仪式，但俸禄未满一万石的中下层武士。）的次男和三男挑选而来，真到了紧要关头，恐怕也不会加入谋反行列吧！“
“幕府派出去的密探呢？“
“成功混入城内的总共大约有十名左右，不过已经有三人被杀了。“
“还好你平安归来。“
“全都多亏了这福毛的保佑哪！“
武士用指尖捻着自己脸上的痣上长出来的两根毛，笑笑地说着。
“辛苦你了，下去休息吧。“
大膳往宅邸里面走了进去；约过了一小时后，宅邸的主人黑田忠之，突然急忙准备动身出门。
忠之来到老中酒井忠世面前，拿出忠长寄来的密函，并照着大膳为他拟定的脚本如此陈述道：
“这封信函被送到了我的藩里。我今天一回到江户藩邸之后，便赶紧将它送来您这里……“
“前一阵子也有人假冒土井大炊之名，寄出同样内容的密函，当时你也很快就将密函送来……你不觉得这封密函，同样有可能是某人假借骏河殿下的名义寄出的吗？“
“当然不能否认，是有这种可能性。“
“我说筑前守大人，您这次到江户参觐，途经骏府时，应该已经面见过骏河殿下了吧？当时，您有察觉到什么异状吗？“
“这个嘛，大纳言大人是有提到，万一世间局势有所变动，导致他的安全受威胁时，希望我能助他一臂之力；当时我告诉大纳言大人说，如果世上真的发生动乱，导致大纳言大人有生命危险的话，这就表示出现了公然对抗将军家的叛贼，届时身为大纳言大人的讨敌大将，在下当然会谒尽全力赶往战场，这一点毋须大纳言大人交代，在下也一定会自任前驱。“
——呿，真是狡猾的家伙。
目送忠之离去的背影，雅乐头只能苦笑以对。
宽永九年（一六三二年），当大御所秀忠殒殁后没多久，加藤忠广立刻被改易（没收领土并遭撤封），接着蒲生、堀尾、菅沼等诸家，也陆续因血脉断绝而遭到撤封；几年后，堀直定和加藤明成也遭受到类似的悲惨命运，这些事情都被记载在历史里。
忠长的命运也众所周知，不过据说幕府会下定决心处置忠长，是因为朝仓宣正发现大势已去，最后为求自保，咬定一切是出自忠长的指使，并密告给幕府阁僚所致，只是并无人能证实此事的真伪……
