骏河城御前比武
南条范夫
翻译 萧云菁
蛤蟆剑法
一
宽永六年九月二十四日，在骏府城内的南广场上，于城主忠长面前举行的真剑比武中，预定被排在第四场出战的组合，是骏河藩的枪术指导笹原修三郎，以及四处流浪的恶汉屈木顽之助。
不过，这场比武究竟是否能按照原定计划举行，包含负责安排当天所有比试的家老三枝伊豆守在内，没有几个人有把握。
之所以如此，主要原因是完全没有人能确定，屈木顽之助是否真会在这比武场上现身。
笹原修三郎因为是一名藩士，当然早早就来到了比武场；更何况，这场比武原本就是笹原修三郎主动提出的。
可是，对手屈木却没有人清楚明了他确切的所在之处，只有传闻说他躲在富士山麓的某个风穴里，偶尔会像一阵风似地出现在城下，不过这终究只是个传闻。
笹原在藩内各处，竖立起给屈木的挑战告示牌，上面甚至罢有藩事名的但书，表明除了比武的胜败之外，绝不会对屈木施加任何身体上的伤害；只是，在这之前已经在骏府城下杀了三名颇负盛名剑士的屈木，是否会相信这份挑战书所写的内容，主动现身来比武，笹原觉得非常不安。
就在这种不安与疑虑的情绪下，当第四场比武正式宣告开始，笹原修三郎应名从东侧的幔幕里，持着自豪的名枪「银蛇号」现身场内时——
「西侧剑士，屈木顽之助！」
听到这紧接而来的唱名时，场内瞬间涌起异常高涨的期待。
不过并没有人出来应声，只有阳光下被重铺过的白砂映照着反光，诡异的紧张气氛，在场内不断扩散开来。
就在这时，当司仪进行第二次唱名之际，一个男人突然从西侧聚集的邻近乡士、以及被允许持剑的百姓当中，一下子飞跃而出。
简直就像青蛙突然从草丛里蹦出来一般，男人在场内立定脚步，用低沉养的声音，报上自己的名号：
「屈木顽之助参上。」
「喔喔，终于来了！」
「那个就是蛤蟆吗？」
「真有胆识哪！」
当人们的窃窃私语有如微风吹过股，在场内引起一阵阵骚动时，两名剑士也在比武场中央相互对峙着。
修三郎是位身材高挑、皮肤白皙的美男子，顽之助的长相却既矮胖又其丑无比，双腿也很短，两眼之间分得很开，扁塌的鼻子下，是一张稍微往前突出的大嘴巴，再加上那青黑色的脸，让他看起来真的很像一只蛤蟆。
全场贯注在顽之助身上的眼光，明显是一种厌恶、甚至还带着恐惧的眼神；恐怕在场的所有人，应该都希望败北的人是顽之助吧！然而，在此同时，在场所有人也都暗自觉得，这场比武最后恐怕会是由顽之助取胜，因此也都抱持着担忧的神色。
毕竟，顽之助的蛤蟆剑法，早已令骏府城下的人们深深畏惧。
原本他是个没没无名，甚至也不清楚来历的浪人遗孤，三年前根本没有几个人听过他的名字。
但自从两年前，在舟木道场「兜投」那一日以来，他开始成为人们恶评的对象，而在去年的「兜投」那晚之后，更被评为凶暴残忍的剑士，人们不但畏惧他，也非常憎恶他。
「兜投」——这是骏府城下自庆长时代（注：后阳成天皇、后水尾天皇的年号，时间为西元一五九六至一六一五年。在这段期间中，日本历经了由丰臣至德川的政权转移，同时也宣告了战国时代的正式告一段落。）开始，剑技就广受推崇的舟木一传斋，在他所开设的道场里，每年五月五日举行的特殊武技。
关于这项武技的详细内容，都记载在《舟木家传书》与《兜投之方法》里，此处便不再赘述；不过简单地说，传统的兜割（斩头盔），是将静置在眼前的头盔，一斩为二的技法，但舟木道场里的斩头盔，却是将头盔从剑士旁边迅速地投掷过来，让剑士在头盔横越过自己眼前时，瞬间将之一斩为二的技法。
要达到这种境界，所需的非凡剑力，以及矫捷的反应速度，自然不在话下。
因此，尽管舟木道场每年都举行兜投的比试，但并不见得年年都有人能成功将丢过来的头盔一斩为二，有时候甚至连在剑技方面可望达成目标的人，都找不出半个。
不过宽永四年（一六二七年）五月五日的「兜投」，却让年轻藩士们，以及其他舟木门下的弟子特别感兴趣，因为大家都推测，能在当天的「兜投」中展现不凡身手的人，便很有可能会被一传斋指名为继承者，并且同时成为一传斋的女儿——千加的夫婿。
其实一传斋并没有如此明确表示过，只是一传斋的健康状态不佳，加上已届适婚年齢的千加拥有绝世的美貌，才会让这种传闻仿佛千真万确的事实般，煽动着年轻武士们的心。
最后，总共有三人出面表示要参加兜割比试，这三人分别是藩士斋田宗之助与桑木十藏，以及浪士仓川喜左卫门。
三人中的斋田宗之助，被视为舟木门下实力第一的好手，而且早在前一年里，就已经将飞掷过来的头盔斩裂了三寸五分（约十公分），是最被看好的获胜候选人。
桑木和仓川二人，同样是舟木道场里非常杰出的剑士，据说他们为了做好兜投的准备，还进行了一连串非常严苛的修练。
不过这时候，却又出现了第四名候选人前来报名参加。
虽然出现黑马并不是什么罕见的事，不过令众人震惊到无语的，是这第四个候选人，竟是十多年来厕身于舟木道场里，被所有弟子视为仆人的屈木顽之助。
顽之助原本是一名浪士所留下的孤儿，当他父亲倒毙在路旁时，他被舟木一传斋救起，并带回道场里。
尽管他自年少以来就容貌丑恶，境遇也非常差，然而他的态度却非常倨傲，所以道场里几乎没有人喜欢他，但对一传斋所指派的工作，他都会很尽责地完成。
一传斋之所以会看中顽之助，是因为看出顽之助在剑术上，拥有天赋异禀的才能。尽管因为身分差距太大，无法参加正式的剑术练习，但顽之助那独特而凌厉的剑法，在弟子之间逐渐博得了颇高的评价。
不过，尽管偶尔会有道场的弟子和顽之助比武，但所有与他比划过的人，都对他将人逼到绝境时，仍恶狠狠地用力挥剑斩人的可怕执念，以及他残暴的挥剑方式感到嫌恶，所以大多数人都不愿意再和他比划。
正因如此，当顽之助表明想参加「兜投」的剑技比试时，一传斋感到有些困扰，而弟子们也都因为嫉妒与愤慨而极力反对。
「呸，卑贱的家伙，只不过是这种程度的能耐，就自以为很了不起是吗？真是不知天高地厚！」
众人的批评声中，其实也隐含着「凭他那副蛤蟆长相，也敢妄想千加小姐」的嘲骂意味。
但，就长年来的惯例而言，基本上不论是谁，只要有意愿参加「兜投」，即使是正好路过的无名浪士，也不能将之拒于门外。
一传斋思考良久后，终于允许顽之助参加。
听到师父应允自己参加时，顽之助青黑色的脸上，闪过一抹不曾见过的喜悦神色。若借用某一名弟子的恶意批评，那确实是「蛤蟆看见积雨云时，便会啯啯地从喉咙发出响声」般的喜悦表现。
二
顽之助那张才露出喜悦面容没多久的蛤蟆脸孔，到了第二天早上，立刻变成令人恐惧、充满悲痛的表情。那掺杂着绝望、愤怒，以及屈辱的表情，让他的相貌显得更加复杂诡异，所有看到的人都忍不住打冷颤，甚至觉得有一股可怕的不祥预感。
不过才短短一夜，就让顽之助产生如此大的变化，主要是因为顽之助当晚偷偷潜入千加房间的木地板下时，无意间偷听到了千加与一传斋的对话。
顽之助不知从何时开始，每晚便会偷偷躲到千加房间的木地板下，静静聆听千加铺上垫被，然后更衣、躺进棉被，直到入睡为止，那微微传来的衣物摩擦声，以及偶尔会有的自言自语。
即使千加睡着后，顽之助也会幻想美丽又可爱的千加，正将她丰腴的肉体横躺在自己头顶上，并随之蜷缩起身体，陶醉在自己的悦乐当中。
——果然很像蛤蟆。
顽之助也曾在地板下的漆黑空间里，为自己的这种姿态感到苦笑，不过他已经无法舍弃这种诡异的习惯了。
当晚，顽之助一如往常地躲在地板下，却在无意间听到千加与师父的对话。早知如此，不听或许还比较幸福，可惜为时已晚，他已经听到了，而那是一段沁入骨髓，让人一辈子也难以抹灭的残酷对话。
「父亲大人，关于这次的兜投，我听说顽之助也报名参加，而您也允许他了，这是真的吗？」
千加的声音里明显充满不悦。
「不论来者是谁，都不能拒绝，这是惯例。」
「那么传闻说，将头盔漂亮地一刀两断的人，便会成为千加的夫婿，这也是真的吗？」
「我从来不记得自己有说过这种话，不过我知道有很多年轻人都想成为你的夫婿，如果不以某些标准来筛选，恐怕会引来怨恨，所以如果斋田能顺利达成目标，我确实是打算以此为由，选他做你的夫婿，难道你对宗之助有不满吗？」
「不……如果……若是宗之助大人的话，那就没问题。」
「他可是个仪表堂堂的优秀年轻人，我相信没有人会不服的。」
「是的，可是……」
「桑木和仓川虽然也很厉害，不过他们都不及斋田，你尽管放心吧。」
「是，不过，万一顽之助他……」
「没有错，如果说有谁能打败斋田，恐怕就是顽之助了。」
「哎，顽之助真是讨厌，何必出来搅局嘛！」
千加的声音突然提高。
「万一顽之助的剑技超越宗之助大人，父亲大人您要怎么办？我可不愿意峙给那个鼻子扁塌、双脚弯曲，活像个蛤蟆的男人哪！」
「哈哈，我就算再怎样，也不会把你嫁给顽之助的啦！万一事情真的不可收拾，我也有办法应付顽之助，你尽管放心吧！」
蜷缩在地板下的顽之助，身体剧烈颤动着，喉咙深处还不断发出咕噜咕噜的响声。
不论鼻子扁塌还是双脚弯曲，都被千加说到了痛处。顽之助自己也经常听人们在背后如此批评他，甚至曾被当面嘲笑过。
但这种话出自十多年来，自己倾注所有身心灵偷偷爱慕的千加嘴里，极尽屈辱的感觉，有如尖刀深深刺进顽之助的脏腑里，瞬间割裂他的肉，挖走他的灵魂。
哎，真是讨厌——如此喊叫的千加，她的嗓音听起来就像快要呕吐一般，散发出强烈的厌恶感来，这样的声音，更像火烫的铁棍般，狠狠敲在顽之助的心里。
一整天都脚步踉跄，仿佛失魂落魄般的顽之助，到了第二天，也就是要举行「兜投」的大日子时，现身在做为比赛场地的道场后院里，在他的表情当中带着诡异的狞猛，以及反抗与不平的神色。
兜投比试，是从巳时（上午十时）开始举行。
要将沉重的头盔配合斩者的呼吸节奏巧妙投掷过去，并非一件容易的事，所以一传斋站在高起一阶的台上，自己担任这个工作。一传斋拿起陈列在白木台上的头盔，往站在底下做好准备的剑士面前丢去。
「喝！」
随着一传斋裂帛般的洪亮声音响起，斩者必须在分厘刹那间，将横飞过眼前的头盔一刀斩断。
首先上场的桑木，仅仅斩到头盔顶端的部分，接着上场的仓川，也只斩裂了二寸（约六公分）左右的程度而已。
接着轮到背负众人期望的斋田宗之助上场。他的眉间堆满了自信，在定位上稳稳站立妥当。宗之助白皙的脸颊上露出微微的红润，配上挺直的鼻梁，看上去更显得俊美；不过，从开口较高的裤裙下露出来的白皙小腿肚，看起来却绷得紧紧的，隐隐透露出笼罩他全身的紧张感。
「喝！」
「呼！」
低头看着被斩成两半，掉落在地上的头盔，宗之助不禁莞尔微笑。
站在檐廊上看得入迷的千加，脸上也瞬间浮现出喜悦的笑容。
「了不起！」
「不愧是斋田！」
「真是厉害！」
当众人此起彼落的赞美声还未完全静止时，屈木顽之助静静取代了宗之助，站上比试的位子。
看到顽之助与宗之助完全相反的丑陋面容时，众人忍不住笑了出来。
——但，拿起最后一顶头盔，正打算丢出去的一传斋眼里，突然闪过强烈的惊愕神色。
（他办得到。没想到他已经精进到这种程度……）
一传斋拿着头盔的手，不自觉颤抖了起来，但他立刻整理思绪，然后低沉地喊了一声：
「喝！」
头盔被丢出去了。
铿锵！
头盔在顽之助沉默挥动的剑下，被迅速地斩落在地——但，斩开的程度还不到一半。
四周瞬间响起一阵嘲笑声。
「到此为止！」
一传斋在一片嘲笑声中，悄悄拭去脸上突然冒出的汗水，同时如此喊着，没想到单脚跪在地上的顽之助，看着头盔的损伤状况后，却发出奇妙的声音：
「请等一下！」
顽之助大叫一声后，双眼有如熊熊烈火般灼然发亮，嘴唇四周还不住痉挛着。
「师父大人，请等一下！请您再让我重新进行一次兜投！」
「你说什么！」
一传斋解开先前绑起来的宽松衣袖，同时瞪视着顽之助，用严厉的声音回答他，但表情明显惊动摇。
「师父大人，刚才的兜投结果，顽之助无法接受。」
「为什么！」
「您刚才投掷时的吆喝声明显低沉许多，投掷头盔的时机也刻意晚了一瞬；而且，您还刻意将头盔的位置丢得比较低，让在下的剑无法顺利斩中您所投出的头盔。您为什么要如此偏心？恳请您务必说明一下，并让在下顽之助重来一次。」
「你的意思是，我的丢法有问题是吗？」
顽之助抬头看着紧咬嘴唇的一传斋，丝毫没有动摇地清楚回答。
「正是如此。顽之助相信，师父大人您自己理应比谁都更清楚这一点。」
「你太放肆了，竟敢对师父说这种话，屈木，快给我退下！」
「也不想想你的身分，竟敢如此傲慢，可恶的家伙！」
弟子们群情激愤地喊叫着。这时，一传斋举起一只手来制止大家，然后一改先前激动的语气，嗓音温和地对着顽之助说：
「顽之助，你从小就由我一传斋扶养长大，就像是我的儿子一样，你说我怎么可能会偏心呢？只启我一传斋年岁毕竟已大，不再有像以往那般精确的技艺，所以我原本就下定决心，由我负责的兜投只到今年为止，明年开始便要将这个任务托付给其他人。再说，今年人数特别多，要我一口气丢四次头盔，或许正因如此，最后我才会有些气息紊乱吧。你就饶了我这个老人家吧，何况我们不曾有过重来一次的惯例啊。」
「但是，师父大人……」
「顽之助，如果你还是一定要争执到底的话，那你给我听仔细了：就算我丢头盔给你时，因为呼吸紊乱了一点，导致丢的位置比较低，但只要你的剑技够纯熟，就一定能漂亮斩裂头盔。在战场上有哪一个敌人，会配合你的呼吸节奏，将头盔丢到你想要的位置？如果你还无法领悟是自己的剑技不够纯熟，也无视场面适不适合，依旧要坚持己见的话，那就太难看了，顽之助！」
顽之助原本瞪着一传斋的眼神，瞬间坠落地上。接着，只见他的双肩不断抖动，然后出乎众人意料地，简十分沉稳的语气回答道：
「师父大人，顽之助知道错了。诚然，如果顽之助的剑技够纯熟，不论师父大人如何丢头盔，也一定能顺利斩断的，您的训诲，顽之助会铭记在心。」
这时，顽之助宛若要跳向某处的青蛙股，突然站起身来，然后伸长了脖子，寻找着站在檐廊上的千加身影。
越过众人的头顶，顽之助捕捉到千加的视线，然而她却立刻躲进了人群的背后。顽之助只好向一传斋低头示意，然后默默地离开了比试场。当时没有人注意到，顽之助的两边嘴角，早已被自己的牙齿咬破，红色的血丝一路滑落到下颚。
当晚，顽之助便离开了舟木道场，不知去向。
三
当菊花开始散发出美丽香味的时节，斋田宗之助迎娶了千加，并成为舟木道场里的代理师父，但实际上是取代一传斋，全权处理家业。
对于顽之助的存在，众人也几乎都已遗忘了。
就在此时，不知从哪里传来消息说，早已不知去向何方、全然消失了踪影的顽之助，就栖身在富士山的某个风穴里。
据传说，在富士山麓砍柴的樵夫，常常会在附近遇到某个「像蛤蟆和乌龟配种而来」的恐怖男人。虽然谁都不曾明说，不过舟木道场的大家都一致认为，那一定是顽之助。而这个传言也确实是事实，那个男人正是顽之助。也不知道在消失的这段期间里，他到底过着什么样的生活，只见他原本肥胖的身体变得非常瘦削，那双依旧不变的短脚，支撑着长方形的躯体；鼻孑同样扁塌，而且蓬头垢面，乍看之下，确实像极了老乌龟和生病的蛤蟆交配的杂种。
从秋天到冬天，随着日子的流逝，天气愈来愈严寒，顽之助因此一整天都待在风穴之中。
顽之助所住的风穴，高度只有三尺多，内部却很深，他就在这个又低又狭窄的洞穴里，终日发出锐利的声音挥剑。
将左脚往后方伸直，并竖起右膝盖来，再将上半身托在右膝盖上，顽之助就在这种，的屈身姿势下，不断拔剑、挥剑。
窝在尽管已经弯曲着身体，鼻尖仍几乎要碰到地面的狭斋洞穴里，顽之助的剑仿佛全然无视周围岩壁的存在，自由自在地飞舞着。
「呵呵，这个姿势简直就像癞蛤蟆呢。没错，就是蛤蟆，我是一只丑陋的蛤蟆，千加说得一点也没错，不过……可恶，我一定要让大家瞧瞧，当年那个蛤蟆的剑，究竟有多么锐利！」
不断颤动的嘴唇间，发出来的总是这几句话。
每当强风来袭，自富士山腹扑面而来的沙子和碎石，让人几乎无法睁开眼睛时，顽之助便会走出风穴，到外面挥舞木刀。
顽之助将前后左右纵横飞来的碎石子，一一用木刀斩落地上。他以令人眼花缭的惊人速度，上下伸屈身体，准确地将四面八方飞来的碎石子，全部敲落到地上。
当时师父故意将头盔丢得较低，结果导致顽之助没能准确斩断；那个痛苦的经验教会了顽之助一件事，那就是要斩断比身体重心更低的物体时，挥剑的力道就会被大大抹消掉，而且位置低，力道的削弱就愈明显——这就是他的领悟。
当然，说实在话，顽之助并未清楚掌握何谓重心的概念；他只是将重心视为自己身体的中枢点，并用自己的话，将之命名为核心。以此为基础，他开始练习将自己身体的核心——也就是重心，往上下方向自由地移动；简单地说，就是练习如何在千钓一发之际，快速伸缩整个身体的技巧。
就这个观点来说，将身体贴近地面来战斗的方式，对他是最为有利的。因为以这种方式作战，首先能将敌人以一般常见姿势往下斩来的刀剑力道瞬间化为无力，同时也能给他一个机会，瞄准敌人防御力最弱的下半身斩过去。
顽之助将这种剑法称为「蛤蟆剑法」，并为完成这招剑法，使尽浑身解数。
顽之助几乎像是被剑附身一般，日以继夜地狂练。
顽之助抛开所有一切，集中所有精神练习剑法，但当他拖着疲累的身躯，回到洞穴中打盹时，有时却会忽然梦见千加。
积忧已久的年轻热血，宛如火焰喷发般往上窜烧，而在火焰当中，隐约可以窥见被斋田宗之助抱在怀里，衣带半解的千加，正露出白皙的肌肤……
这种时候，顽之助总是会发出有如野兽般的嘶吼声，然后一跃而起，直冲出洞穴外，不断挥舞木刀；直到破晓为止，他都在旷野中狂乱奔跑，手里仍不停挥着刀。
「千加！千加！」
每次只要如此疯狂呐喊，他的泪水就会滑落脸颊，并在残忍有如锋利镰刀的冬季月光下闪闪发光，最后在脸颊与胡须之间冻结。
顽之助没有像样的食物能吃，有时不得不将枯草裹住雪一起吃下，但吞下这些东西，却只让他觉得胃里苦涩的液体不断地涌上喉间。
宽永五年正月一日，顽之助在连一滴酒也没有的情况下，迎接了新年的到来。这一日他仍一如往常，精疲力尽地回到洞穴中躺下，但半夜里在意识朦胧中，突然感觉到有可疑的身影靠近。顽之助几乎是在下意识里，将抱在胸前的剑拔了出来。
接着，他往旁边一挥，再从正前方往下斩；尽管确实感觉到有物体被他划过，但因为身处一片漆黑之中，他完全不明白自己遇上的是什么对手。
紧握着剑，并不断仔细窥视周遭的顽之助，只觉得洞穴里尽是血腥的味道；直到过了好一阵子之后，他感觉血腥味似乎随着风被吹淡了些，这才将剑上的血擦掉，然后直接靠着洞穴的墙壁入睡了。
当顽之助在拂晓阳光照射下，再次睁开眼睛时，他发现洞穴入口处，躺着一只庞大的山狗；那只狗两边的前脚被横斩开来，鼻尖上下也被斩出一条裂缝，早已没了气息。
顽之助脸上，瞬间掠过一抹宛如微笑的光彩。
跨过山狗的尸体来到外面，他发现天上正在飘舞着细雪。
顽之助在洞穴前面站定，直盯着细雪猛瞧；接着，他突然将身体往前屈，仿佛要倒地一般，但只见他右手上直直伸长的剑，已经将飘落到距离地面只有三寸处，有如罂粟籽般微小的细雪，斩成两半。
顽之助再度露出仿佛微笑般的神情，接着踏雪前进，朝着南方消失了踪影。
就在第二天晚上——
在骏府城下安西町的一隅，刚拜完年耍准备打道回府的斋田宗之助，被人给斩了。
虽说是被人夜袭，但宗之助举竟身手非凡，结果竟遭人轻易斩杀，自然令众人大感震惊；然而更令人震惊的是，他的死状莫名悽惨，令赶到现场亲眼目睹者，无不为之战慄不已。
宗之助不但被人从膝盖处斩断双脚，喉咙也被刺穿，更悲惨的是连鼻子也被削去。
究竟是谁有这么大的能耐，将宗之助这种高手斩成这般模样？尽管人们开始背脊发凉地议论纷纷，但在场的人，没有一个想到早已音讯全无的顽之助。
仔细听完事情原委后，瞬间想到可能是顽之助所为的人，就只有舟木一传斋而已，但他并没有将自己的怀疑说出口，只是紧紧锁在自己心里。
有机灵的人赶紧将斋田宗之助腰间的剑拔出来，然后沾满宗之助身上流出来的鲜血，并告诉大家宗之助是遭遇凶贼，在与凶贼死斗后丧命的，好保住舟木家的家名不坠。
然而，回到舟木道场的千加，却是日复一日过着悲叹的日子，这点自然毋需多提。
四
五月五日，又到了「兜投」的日子。
失去丈夫的千加，脸上那蕴含着忧郁的神情，让她看起来更显高雅美丽，尤其是在她眼眸里偶尔浮现、那种令人莫名想保护她的柔弱色彩，让她更形楚楚可怜，并紧紧揪住了年轻武士们的心。
如果能在今年的兜投比试中，充分展现自己的实力，说不定就能拥有端庄美丽的千加——或许正是因为不少对自己剑术颇有自信的年轻武士，心里都充满这种期待，所以报名参加今年兜投的的人比往年都多，达到了前所未见的六人。
一传斋负责确认的工作，至于丢头盔的任务，则交给了骏河藩里知名的一刀流剑士笹原权八郎。
当天，那些为了千加美丽又纤细的身影，一时热血冲头报名参加，对自己实力又过度自信的年轻剑士们，一个接一个地败下阵来。
最后只有一人勉强斩断头盔，那就是前一年里斩了两寸，留下令人惋惜成绩的浪士仓川喜左卫门。
「太好了，你终于修练成功了。」
就在一传斋微笑着勉励仓川之际，一个不知什么时候来到此处，身上穿得破破烂烂的男人，推开了四周围观的人群，一跃进入场中。
「啊，是屈木！」
刹那间，四周齐齐响起一片惊呼声。
只见顽之助面对着一传斋，下跪说道：
「师父大人，对于顽之助不告而别一事，事后您要如何处置，顽之助都会接受；然而，顽之助在此恳求师父，请给徒儿一个机会，试试当年被您称做不纯熟的剑技，是否已有长进。」
顽之助的态度非常坚决，充分展现出不容师父说不的气魄来。
一时之间，只有沉默主宰了整个比试场。
过了好一会儿，一传斋虽然露出极度不悦的表情，却只能莫可奈何地回答一句：
「好吧，你就试试看吧！」
眼前这个诡异的弟子所展现的可怕气魄，让一传斋瞬间明白，他一定是修得了某种全新的剑技。为了一探这全新剑技的奥妙，一传斋压抑不住身为剑客的本能欲望，于是将自己的顾虑暂抛一边，脱口而出这样的回应。
顽之助来到比试台上就定位。
「笹原先生，由我来吧。」
一传斋取代权八郎，站到丢头盔的台上。
一传斋的举止非常粗暴，粗暴到几乎令人讶异的程度。
当他举起头盔后，完全不管呼吸有无调合，就立刻将它朝着顽之助的膝边丢过去——说的更精确一点，一传斋根本是将头盔砸向顽之助的膝盖。
若是采取一般持剑姿势的人，根本无法在落地之前，斩中用这种方式丢过来的头盔。就在所有人都这么想的瞬间，没想到顽之助竟如飞鸟般倏地往后退，然后让身体像是要倒地一般，往前方趴了下去。
就丛地三寸处，头盔被漂亮地一斩为二，然后落地。
「啊！」
「喔！」
顽之助环视一脸茫然、深受震惊的人群后，将视线投向站在檐廊上的千加。
「千加小姐，去年斋田大人斩断头盔后，就成为您的夫婿，这一次顽之助应该能成为您的夫婿了吧！」
千加仿佛魂飞魄散地尖叫了一声，同时将身体往后退，一传斋也立刻用严厉的眼神瞪着顽之助，开口怒骂道：
「混帐！你少放肆，不知天高地厚的家伙！兜投和成为千加的夫婿有何相干！还不快给我滚！」
一传斋的骂声才刚结束，涨红了脸的仓川喜左卫门立刻走上前来。
「屈木，我可不准你在这里口吐狂言。今天可不是只有你一人斩断头盔，我仓川也同样斩断了头盔啊！」
「呵呵，仓川大人，你说得没错，你确实也斩断了头盔；不过，同样是斩断头盔，方法却完全不同，刚才往我身上丢的头盔，换做是你，绝对斩不到。」
「狂、狂妄的家伙！」
「如果你想的话，我可以奉陪，看看到底谁的剑技比较高超。」
顽之助的声音始终很平静，但语调里却明显带有轻侮的意味。
「正合我意，来吧！」
人墙瞬间往外退出一片空地，仓川喜左卫门重新将裤裙的两脚拉高。
顽之助仍不死心地盯着躲在人群背后，带着恐惧面容往这边窥视的千加，过了好一儿，才重新转头看向仓川。
「呵呵，仓川大人，你的脚又细又长，非常的美，我的脚却像青蛙一样，不只弯曲还很丑陋。你的鼻梁也很挺，我的鼻子却像蛤蟆一样扁塌。不过，仓川大人，要论剑术的话，恕我失礼，你差远了。」
「少开玩笑，混帐！」
当仓川将高举在头上的剑直直往下斩时，顽之助的身体瞬间匍匐在地。
仓川的剑锋，只是空虚地在大气中划过；当他因此上半身往前倾时，顽之助的剑，立刻从离地面一尺的地方横斩而过。
仓川的双脚，从膝盖以下完全被斩裂开来。
「啊！」
仓川瞬间倒地，顽之助则是大喊一声。
「看到了吗？这就是蛤蟆剑法！」
他的话礼没说完，便同时将收回的剑，顺势往仓川的鼻子斜削下去。
「杀害斋田宗之助的凶贼，待在原地不准动！」
随着一传斋的声音响起，他右手上的小刀，也像飞石般飞了过来。
顽之助毫不费力地，用刀背将飞来的小刀拨掉，然后脸色为之一变，充满愤怒地向一传斋破口大骂：
「一传斋，凭你这老掉牙的身手，根本不足以杀死我顽之助，反倒是我要取你性命易如反掌，但看在你曾让我吃了十多年的冷饭的分上，我就饶你一命——还有千加，你仔细听好，除了我顽之助以外，如果你敢与哪个男人交好，不论对方是谁，我一定会取他性命。你听好了，千加，我会削掉那个男人的鼻子，斩断他的双脚，让他连一口气都不剩！」
「可恶的家伙，给我站住！」
「屈木，别以为你逃得了！」
因为事出突然而一脸茫然的一传斋与权八郎，回过神来后立刻拔剑跳上前，但顽之助却早已像蛤蟆飞跃般，以怪异的姿势跳跃起来，并推开人墙，消失在宅邸之外。
五
不但将投出的头盔在快要落地之前一口气斩成两半，还将仓川喜左卫门一剑击毙，顽之助恐怖的蛤摸剑法，让在场所有人都震惊不已。
从他斩虹喜左卫门的残忍手法来看，先前杀害斋田宗之助的凶手，很显然也是顽之助，这一点已毋庸置疑。
顽之助那执念深重、无可匹敌的妖剑，随时都会出现在自己身边，威胁自己的性命——不论是谁，只要想娶千加为妻，就必须抱持着这样的觉悟。
因此，尽管众人仍对千加的美貌垂涎三尺，但只要想到必须冒着生命危险，最终还是不得不却步。到后来，原本对千加穷追不舍的年轻剑士们一个个死心离去，只有一个人除外。
这个例外的人，就是笹原权八郎。
他是在被邀请去负责丢头盔的那一天初次见到千加，然后便深深被千加柔弱又充满胆怯的眼眸所吸引。不仅如此，他还大意的让理应无处可逃的顽之助，眼睁睁地从他面前逃走，这件事同样严重伤害了他身为剑士的自尊心。
（顽之助算什么东西，蛤蟆剑法又有什么了不起！）
在这之后，权八郎便经常到舟木道场去安慰千加，同时激励一传斋。
久而久之，一传斋自然开始认为，千加能托付的男人，也就只有这个人了。于是，当宗之助的一周年忌结束后，千加便改嫁给权八郎。
「这下子，事情可没办法善罢干休了哪……」
「那个可恶的蛤蟆，一定会杀了笹原的。」
人们开始交头接耳，语气中还带着些许的嫉妒。
权八郎早有觉悟，所以平常就非常小心，随时做好准备，以应付随时可能出现、攻击自己的顽之助。
他绝对不在夜里外出，同时也加强了宅邸的戒护工作。
或许是因为这个方法奏效了，接下来的很长一段时间里，预期中的顽之助都没有出现，唯有平静的日子流逝而去。但没多久，四处又兴起了诡异的传闻：
「顽之助在城下郊区里现身了。」
「深夜常常有一个像蛤蟆的男人，在笹原宅邸周围徘徊。」
对于这些传闻表现最惊恐的人，就是千加。
「真的不会有事吗？顽之助他一定还会来攻击你的！」
脸上充满担心色彩的千加，依偎在权八郎身上，楚楚可怜的模样，让权八郎不禁神色毅然地应道：
「不用担心，就算那家伙真的现身，我权八郎也会赌上一刀流的名誉奋战，绝不会输给那个像蛤蟆的男人！」
尽管权八郎信誓旦旦地如此说着，但千加的忧虑却日益加深，到了后来，只要半夜里听到什么怪声，她都会立刻吓醒过来，不断额抖着身体，还紧紧抱住权八郎。
「蛤蟆来了，蛤蟆来了！」
千加甚至会如此狂乱地喊叫着。
她那有如透明般的白皙后颈上，浮现着蓝紫色的静脉，伸直在权八郎股间的纤细长腿，也不断颤抖着。
权八郎像在哄幼儿般，拼命地安慰千加，并温柔地抚慰千加的身体，最后像是要确认两人之间的联系般，反复不断地激烈相爱。
千加闭着双眼，脸上泛着明亮的光彩，娇柔无力地躺在权八郎怀里。看着千加的脸庞，眼见自己楚楚可怜的美丽爱妻竟会如此恐惧害怕，一股对顽之助的激烈愤恨情绪，便不断涌上权八郎的心头。
「好吧，可恶的蛤蟆！不必等那家伙自投罗网，我先去把那家伙找出来，亲手杀了他！」
权八郎于是去找自己的堂兄笹原修三郎，商量这件事。
笹原修三郎是骏河藩的枪术指导师父，他拜传承镰宝藏院流（注：又称宝藏院流，由于使用的武器为镰枪（一边或两边有分枝的长枪），故得此异名。代表人物为曾与宫本武藏对决的宝藏院胤舜，中村市右卫门则是胤舜的师兄弟。）正统的中村派开山始祖——中村市右卫门尚政为师学习枪术，众人都称誉他的枪法「刺穿绝妙」。
「我也听说过顽之助这个人的事情。就我所知，这个男人的剑技确实不可小觑。」
修三郎说完之后，立刻要求权八郎详细说明兜投当日顽之助所使的技法，之后还向权八郎问了许多问题。
「看来顽之助这家伙的使剑法，已经到了炉火纯青、甚至让我都有点嫉妒的地步。没想到他居然能利用身体的屈伸来巧妙挥剑；虽然剑和枪我都学过，但每次在这个关卡上都遇到困难，所以最后我才会选择专研枪术。不过他的技法，我倒是都能清楚理解。」
正面以剑相击时，能有效给予对手重伤的空间其实相当狭窄，只有从头顶到膝盖上方，约三尺五寸的空间而已。相形之下，以突刺为主要攻击方式的长枪，凭借着手上瞬间发出的刺杀力，能杀伤对手的范围从头顶到脚底为止，共有六尺以上的空间。
顽之助学会利用屈伸身体的方式移度重心，借此扩大剑的有效范围，算是一种非常独特的秘技，不过修三郎原本就是为了克服这个困难，才彻底追求枪术奥义的；因此，今日不论是骑在马匹上的敌人，还是俯卧在地上的敌人，他都拥有足够的应对手段，能顺利击杀对方。
「一般的剑术是无法击毙那个蛤蟆的，要想收拾那家伙，只能靠枪了。」
修三郎斩钉截铁地说着。
虽然权八郎对千加信誓旦旦地说，就算赌上自己一刀流的名誉，也绝不会输给对手，但对于究竟要怎样对抗直到那天兜投比武之前，根本不曾听闻过的顽之助的蛤蟆剑法，权八郎其实伤透了脑筋。
如今听着堂兄修三郎所说的话，权八郎不禁恍然大悟，连连颔首称是。
「堂兄，您能不能收我为徒呢？」
「你想向我学枪吗？」
权八郎自己也是一名一流剑士，却想重新拜在修三郎的门下；修三郎一开始不禁感到有些错愕，但旋即又被权八郎对顽之助那股非比寻常的斗志所感动，最后终于点头说道：
「好吧。不过既然对象是你，那也不必从头教起，我就直接教你枪的使用法吧！」
权八郎开始到修三郎的道场去，整整学习了三个月的时间。由于教的人与学的人原本就都是一流的剑士，因此权八郎的进步神速。
「权八郎，你的剑技本来就很厉害，如今再加上高超的枪技，我相信已经没有什么对手，是值得你畏惧的了。」
某一天，修三郎竖起枪来，如此对权八郎说，而权八郎也心领神会地微笑以对。
在这三个月里，权八郎身边也发生了一些变化。随着一传斋去世，权八郎顺理成章地继承了舟木道场。
另一方面，这一年的「兜投」，由于适逢一传斋生病，因此没有举行。不过，其实众人脑海里都还留着有关前一年发生凶残事件的记忆，因此私下反倒都认为取消才是正确的做法……
六
权八郎除了积极寻找顽之助的下落外，平日该有的戒备也都没有松懈；只是，他没有想到，顽之助的袭击，竟会在意外的时间，出现在意外的场所里。
七月一日总登城（注：藩主所属的相关臣下，一齐登城朝谒主君的仪式。）当天早上，权八郎让年轻侍从佐助帮忙持着枪，从寺下町往大手门而去；当他来到札之辻町（注：今静冈市中心葵区，为东海道商业要地，自江户时代以来便极为繁荣。）的转角时，
「啊……」
一声仿佛中断笛声般的声响，在权八郎背后响起。
滚到停下脚步的权八郎面前的，赫然是佐助的首级。
「啊！」
跳往右后方的权八郎手里，已经握住了出鞘的剑，但像蛤蟆般将身体压低在地面上的顽之助，也朝着权八郎的方向逼近。
尽管手上还握着枪的佐助身躯，就横躺在只有咫尺之遥的一间处，但权八郎已经没有机会去拿那把枪了，因为一旦卸下身体的备战姿势，哪怕只是一瞬间，都意味着自己当场成为敌人锋刃的饵食。
——糟了！
这一刻，对枪的修练等于回归于零。尽管权八郎内心为此懊悔万分，但事到如今，也只好驱便自己的一刀流秘技，与对手的魔剑相斗了。
顽之助慢慢他，一步步将身体往前推进。
权八郎则是随着他的行动，一步步慢慢向后退。
权八郎推测敌人会攻击他的脚，因此采取放低剑尖的下段姿势，但不论权八郎怎样绞尽脑汁，就是找不到有效的破绽，能够攻击眼前将身体压低到离地面不足两尺的敌人。
一步、两步，权八郎逐渐被逼到绝境，他的左脚跟甚至已经能感觉到围墙的一角，于是权八郎决定发动舍身攻击，但就在他行动的那一瞬间，顽之助的剑已经迅速挥斩过来。
「唔！」
权八郎瞬间脸上鲜血四溅，身体也往前踉跄。敌人的剑确如预期般挥向双脚，而他也成功地挡开了敌人的剑，只是没想到当他抵御的剑顺势弹向上空时，顽之助的剑已经再度往上飞跃起来，将他的鼻子一口气削落。
权八郎踉跄地朝着对手的肩膀挥斩而下，没想到再度落空；紧接着，他的身体就往前倒下，因为早已再度匍匐在地的顽之助，已经挥剑横斩过权八郎的两边小腿。
当正在登城的武士们，听到权八郎垂死的惨叫声，纷纷赶上前来时，顽之助早已不见人影，只留下双脚被斩断、鼻子也被削断，就连喉咙也被刺穿的权八郎凄惨尸体。
这起凶残的事件，震惊了整个骏府城，更激怒了所有藩士。
事件的全貌，透过负责帮主人拿草鞋，却被整起经过吓到跌坐在尸体附近的仆人揭露了开来。不同于斋田宗之助的情况，这次的凶手已知是顽之助，而且是光天化日之下，在城的正门附近有藩士遭到惨杀；所以也不同于浪士仓川被杀的情形，这已经成为了全藩的问题。
顽之助立刻被通缉，城下一带也发出警戒令，只是顽之助不知潜藏到了何处，总之，再也没人见到他那诡异的身影。
「传闻他就躲在富士山的风穴里，快派人去捉拿！」
「那家伙可不是泛泛之辈，带铁炮队一同去吧！」
在藩士们的一片怒骂声中，笹原修三郎挺身而出。
「为了区区一个流浪汉，弄得大家天翻地覆，若是让其他藩知道了，铁定会贻笑大方——屈木顽之助，就由在下笹原修三郎来讨伐吧！」
修三郎听到权八郎被斩的消息后，对前所未见的怪剑士屈木顽之助，不禁油然而生一股强烈的战意。
权八郎为何会没有机会挥枪？修三郎针对这点，向仆人进行了详细的确认。
——即使权八郎有机会握住枪，也绝对无法战胜那个名叫顽之助的男人。
听完仆人叙述之后，修三郎心下雪亮。将枪交给下人，还让持枪的下人在自己背后遭人斩杀，对早已视枪为命的人来说，这意味着权八郎从一开始，就注定要败北了。对此，只能说权八郎的修练还不够纯熟。在这个以武器拚生死的世界里，绝不容许任何的辩解与过失；不是输就是赢，不是生就是死，这就是终极的答案。
攻其不备，还一剑击毙持枪下人的顽之助，光从这个战法来说，就足以断定即使权八郎手持着枪，顽之助的剑技仍绝对会凌驾过权八郎——修三郎如此判断，并下定决心，即使赌上自己的枪术生涯，也要亲自与顽之助一决高下。
修三郎的建议被采纳了。按照他的要求，藩厅将他指名给屈木顽之助的挑战书做成告示牌，竖立在城下各处。
至于决斗的场所，则是选在骏府城内御前真剑比武的会场上；这是以盛大的舞台为诱饵，吸引那个自尊心很强的凶恶剑士前来的手段。
修三郎从竖立挑战告示牌的那一刻起，就已觉悟自己和顽之助，已经进入决战状态。
因此他完全不敢掉以轻心，随时警戒身边的动静，外出时也一定会亲自拿着枪。
他将这把秘藏且引以为傲的名枪，取名为「银蛇号」，而在这之前，这把枪则是被人们称为「笹原的舌切枪」。
那是发生在几年前，藩主大纳言忠长到久能山家康庙进行参拜时的事。
就在一行人来到通往山顶的长石阶中途时，队伍的前导人员突然大叫一声，并停下脚步。
原来在石阶的正中央处，有一条蜷曲着身体，长一丈多的大蛇，正扬头吐信，向着众人作势攻击。
如果对方是手持利刃的敌人，那么对自己剑技有自信的武士们，肯定早就无所畏惧地上前迎战了；但偏偏眼前的敌人，不但蜷曲着可怕长长的身体，还高举着丑陋的头部，同时吐出红魔鬼般的舌头来，这让武士们不禁裹足不前。
万一失败了——正因为主君就在眼前，所以害怕失败的念头，让大家更不敢轻举妄动。
「借过。」
这时，原本站在后排的笹原，拨开众人来到前头，然后取下枪刃的护鞘，站在大蛇面前。
诡异地晃动着头，仿佛随时都要飞扑而来的大蛇，突然朝着修三郎倏地伸长了身体；就在这时——
「喝！」
修三郎瞬间刺出的枪尖，正好刺中了大蛇口中一瞬间吐出，仿佛红色火焰般的舌头。
修三郎往右边一步步移动，直接将痛苦不堪的大蛇从石阶拉到旁边的草丛里，并在贯穿大蛇舌头的枪上施力，继续往大蛇口中深深刺进去。紧接着，修三郎将枪猛力一拔，看似要把枪尖从大蛇嘴里拔出；但就在这时，只见他将枪反转过来，然后使尽全力，用枪柄将大蛇的头击碎。
在主君参拜的道路上，没有留下任何一滴血，就顺利将大蛇击毙，而且是瞬间刺中大蛇吐出来的、有如火花般一闪而过的舌头，修三郎的绝妙枪技，令众人都不禁大为赞赏。
后来也不知道是从谁开始，便将修三郎的枪称颂为「舌切枪」。
修三郎之后再将这把枪改称为「银蛇号」，是为了展示他的决心，因为他要用这把就连足以一口吞下蛤蟆的大蛇都能杀死的枪，杀了蛤蟆剑士屈木顽之助。
拥有大胆刚毅的一面，同时也很细心谨慎的修三郎，开始从各个角度研究顽之助的技法，并演练对策。
顽之助能在毫秒间自在地屈伸身体，也能在几近电光石火的一刹那间，袭击对方的颜面和双脚，要如何防备他的快剑呢——？尽管对自己使枪的攻击力充满自信，修三郎依旧针对这一点，不断地沉思。
最后，他所得出的结论，就是请人用半寸厚的南蛮铁细片，制成特殊的小腿护套。
修三郎不断扬言一定会斩了屈木顽之助，并前去拜访千加。
「我修三郎发誓，一定会替宗之助大人与权八郎报仇；比武当天，请你一定要来亲眼见证。」
面对千加，他许下了这样的诺言。
修三郎此时三十二岁，前一年才刚丧妻，所以有传闻说，他也爱上了千加的美貌，为了和千加结合，才会如此斗魂旺盛；不过对当时的修三郎来说，只怕没有多余的心思去想这种儿女私情吧！
他一心一意，只想打倒顽之助的蛤蟆剑法。
人们早已充分见识过修三郎的绝妙武技，而他也认为自己很有胜算，再加上比武日期愈来愈近，几乎也可以不用担心顽之助会来偷袭。
尽管如此，许多人仍对比武结果忧心忡忡，担心顽之助可能会获胜，虽然举不出明确的理由，但这种不祥的预感，却深深附着在人们心里。
所以家老三枝才会瞒着修三郎偷偷下达指示，要铁炮队在比武当天从旁待命。
万一修三郎真的败北，就用枪炮对着顽之助一齐射击。虽然挑战书吿示牌上附加但书，清楚写着「除了比武的胜负结果外，绝不会对屈木另外做出任何身体上的伤害」，但那完全是老奸巨猾的三枝为了便宜行事所采取的手段，全然不值一顾。
七
接近农历九月底的晚秋天空非常晴朗，就连一片云也没有，尤其快接近午时时分，照映在每次比武完后，就立刻被换新的白砂上的阳光，看起来更是刺眼。
笹原修三郎气势十足地握着银蛇号，摆出备战的姿势。
「听好了，屈木顽之助！我要替我堂弟权八郎报仇，你觉悟吧！」
修三郎正气凛然地大声说着。
——但，顽之助只是站在隔着修三郎的枪尖约一尺左右处，让目光越过自己摆出青眼姿势的剑锋，一动不动直盯着修三郎的眼睛，接着发出低沉的嘶哑声说道：「修三郎，你太卑鄙了。」
「你说什么！」
「你竟然准备了铁炮啊。」
（啊！我明明说得那么清楚；为什么要多此一举！）
修三郎对三枝过度周密的准备感到愤怒，于是转过身去看了一眼。就在这一刹那间，顽之助用力一蹬地面，整个身体往前飞跳，锐利的剑锋掠过修三郎的鼻尖。
若换成其他人，只怕鼻子已经被削掉了，但因为修三郎勉强后退了一步，才逃过了这一劫。不过在下一个瞬间里，修三郎立刻重整姿势。
紧接着，修三郎迅捷无伦地，将自己手中紧握的长枪如闪电雷霆般，向对手胸口直刺而去。
然而，这必杀的一击，只是空虚地划过大气。
顽之助的身体，骤然消失在修三郎的枪尖前。
只见顽之助弯曲右膝，并将左膝往后伸直，上半身压低在离地面一尺五寸的地方，摆出了他令人闻风丧胆的蛤蟆姿势。贴在他左肩上的剑，瞄准了修三郎的双脚，渴求着对方的鲜血。
两名剑士就在这种诡异的姿势下对峙着，好一段时间既没有动静，也没有出声，只是静静瞪视着对方。
在场所有人全都绷紧了身子屏息以待，只有紧张的时间仍旧不断流逝。
修三郎的枪尖，以肉眼几乎无法辨识的速度，慢慢地往下降，等到枪尖的延长线正对着顽之助的脖子时，两名剑士同时采取了行动。
「喝！」
「哈！」
当众人被深深划破四周寂静大气的吆喝声震慑住时，对峙中的两人，只改变了些微的姿势。顽之助反过来将右脚往后伸直，并弯曲左膝，依旧采取紧挨着地面的低姿势，右手和手上的剑，则是一直线地往前延伸。
修三郎则是将刺出去的枪再次收回来，并垂直竖立在地上。
不知道究竟过了几秒，两人一直维持着这样的姿势。
接着，只见顽之助弯曲的左膝往前倾倒，整个人也跟着往前倒下。原来修三郎在收回枪之前，已经沿着顽之助的背脊，深深刺穿了他的右肩。
紧授着修三郎也踉跄了一步，右膝因此跪在地上。原来顽之助的剑也已横扫过他的右脚，不仅斩破了南蛮铁制的小脚护套，也斩中了他的腿骨。
修三郎紧紧依扶着竖立的枪，并死死盯着倒地的顽之助身体。
众人都以为比武到此已告一段落，而担任裁判的渡边监物，也打算出声宣布比武结果；没到就在此时，顽之助又抬起头来，一步步地慢慢匍匐前进。
或许是因为伤势太重，已经看不清楚修三郎的正确位置了吧，只见顽之助大大地往左边偏而去，宛如受了重伤的蛤蟆般，慢慢地往前爬行，一路来到藩士的家人们，聚集在一起观看比的观武席附近。
「呱啊——」
顽之助发出恐怖的声音，并扬起上半身来，就在此时，人群中突然传来惨叫声。
「啊！」
坐在观武席上的千加胸口，刺进了顽之助飞射过来的小刀，而顽之助的背上，也插进了修三郎投来的银蛇号，两者完全在同一时间发生。
